Vaginitis: síntomas, causas y tratamiento de la candidiasis vaginal

La vaginitis es la inflamación de la vagina y una de las molestias íntimas más frecuentes en la edad fértil. Su causa más habitual es la candidiasis vaginal, una infección por hongos (levaduras) que suele provocar picor intenso, escozor y un flujo blanco y grumoso que apenas huele. Resulta muy molesta, pero en general no es peligrosa y se trata bien. En este artículo explicamos qué es la vaginitis, de dónde vienen los síntomas, cómo se distingue la infección por hongos de otras formas de vaginitis y cuándo conviene la valoración de un médico.

Qué es la vaginitis y cuáles son sus causas

La vaginitis puede deberse a levaduras, bacterias, protozoos o a la falta de estrógenos. Las causas más frecuentes son la candidiasis vaginal y la vaginosis bacteriana, que son aproximadamente igual de comunes. Otras formas son la tricomoniasis y la vaginitis atrófica, que aparece después de la menopausia. Como los síntomas se solapan en parte, este artículo se centra en la infección por hongos y explica también cómo reconocer las demás.

Candida y el equilibrio de la vagina

El causante de la vaginitis por hongos es casi siempre una levadura llamada Candida albicans. Vive normalmente en la piel, las mucosas, el intestino y también en la vagina, y por lo general no causa ningún síntoma. La infección aparece cuando la cantidad de levadura crece demasiado y la mucosa se irrita. Por tanto, no se trata de un contagio externo, sino de un desequilibrio de la propia flora.

Esta forma de vaginitis es típica en mujeres en edad fértil. En niñas y antes de la pubertad, en cambio, las infecciones vaginales por hongos son muy poco frecuentes. Por eso, el picor o el flujo en la zona genital de una niña pequeña debe valorarlo siempre un médico, y no conviene tratarlo por cuenta propia con un antifúngico.

Vaginitis: síntomas de la infección por hongos

Los síntomas de la candidiasis suelen notarse sobre todo en la vulva. Los más habituales son picor intenso, escozor o sensación de irritación, una ligera hinchazón de los labios y enrojecimiento de las mucosas. También pueden aparecer pequeñas heridas en la mucosa, y las relaciones sexuales pueden resultar dolorosas. El escozor puede notarse al orinar, cuando la orina toca la mucosa irritada.

El flujo suele ser blanquecino, grumoso y adherido a las paredes de la vagina, y prácticamente no huele. A veces, sin embargo, es más homogéneo, grisáceo o incluso acuoso, de modo que el aspecto del flujo por sí solo no permite sacar una conclusión segura. La infección por hongos no suele acompañarse de fiebre, dolor en la parte baja del abdomen ni verdaderas dificultades para orinar. Si aparecen, lo más probable es que haya otra causa detrás.

No todo picor es candidiasis. Menos de la mitad de las mujeres con picor tienen realmente una infección por hongos. Un picor y un escozor leves también pueden deberse a la llamada citólisis, en la que los lactobacilos de la vagina bajan el pH y la secreción ácida irrita la vulva. Es un fenómeno normal, pero se confunde fácilmente con una vaginitis por hongos.

La citólisis no mejora con un antifúngico, porque no hay un sobrecrecimiento de levaduras. Si causa molestias importantes, un estrógeno local suave en crema u óvulo, recomendado por el médico, puede ayudar a mantener los síntomas a raya. Precisamente por eso no conviene tratar una y otra vez con antifúngicos un picor genital que se repite. Identificar bien la causa ahorra tratamientos innecesarios e irritación de la mucosa.

Causas y factores de riesgo de la candidiasis vaginal

Las causas de esta forma de vaginitis suelen estar relacionadas con que el equilibrio habitual de la vagina se altera. Un tratamiento antibiótico es un desencadenante conocido, porque reduce también los lactobacilos protectores. El embarazo, la píldora anticonceptiva combinada, la diabetes y el azúcar elevado en sangre, así como las situaciones que debilitan las defensas, también aumentan la predisposición. Los cambios hormonales y de glucosa parecen hacer de la mucosa un terreno más favorable para la levadura.

Los factores cotidianos también cuentan. La ropa ajustada y poco transpirable, el uso continuo de protegeslips y las compresas que no transpiran pueden aumentar los síntomas. Lavarse con demasiada frecuencia, el jabón y los productos muy perfumados irritan la mucosa y debilitan su protección natural. Aun así, no en todas las mujeres se encuentra un desencadenante, y la candidiasis no indica falta de higiene.

Conviene tener presentes estas causas sobre todo cuando la infección se repite. Si la vaginitis por hongos aparece casi después de cada antibiótico, es buena idea comentarlo con el médico la próxima vez que se prescriba uno. Si las infecciones se repiten sin causa aparente, puede estar indicado revisar la glucosa en sangre. Así se puede encontrar y tratar el factor de fondo.

Otros tipos de vaginitis y cómo diferenciarlos

Distinguir la candidiasis de otras formas de vaginitis es importante, porque el tratamiento es diferente. La candidiasis vaginal y la vaginosis bacteriana son las más frecuentes y aproximadamente igual de comunes. Los síntomas se solapan en parte, por lo que en el autotratamiento conviene fijarse bien.

Vaginitis bacteriana (vaginosis bacteriana)

En la vaginosis bacteriana, a menudo llamada vaginitis bacteriana, los lactobacilos protectores se sustituyen por bacterias que viven en ambientes sin oxígeno, y el pH vaginal sube. El síntoma más típico es un flujo abundante, homogéneo, lechoso o grisáceo, con un olor desagradable a pescado. El olor puede intensificarse después de las relaciones sexuales o de la menstruación, y puede haber un picor leve. En resumen, un flujo grumoso y sin olor apunta más a hongos, y un flujo homogéneo y maloliente, más a una vaginitis bacteriana.

La vaginitis bacteriana no es una infección de transmisión sexual, y no es necesario tratar a la pareja. Un caso leve puede resolverse solo o con productos de venta libre que restablecen la acidez vaginal. Sin embargo, la vaginosis bacteriana con síntomas suele tratarse con un medicamento con receta, y el antifúngico no sirve para ella.

Es más frecuente en usuarias de DIU de cobre y en fumadoras. El riesgo también aumenta con varias parejas sexuales, aunque no sea una infección de transmisión sexual. El tratamiento habitual es metronidazol o clindamicina, por vía oral o de forma local en la vagina. Durante el tratamiento con metronidazol no se debe tomar alcohol, porque la combinación puede provocar náuseas intensas.

Tricomoniasis

La tricomoniasis es una vaginitis causada por un pequeño protozoo y suele transmitirse por vía sexual. Produce un flujo abundante, amarillento y maloliente, a menudo con escozor al orinar. En los hombres la infección con frecuencia no da síntomas, y la pareja se trata siempre. Se diagnostica con una prueba de laboratorio y se trata con un medicamento prescrito por el médico.

Vaginitis atrófica

Después de la menopausia, la disminución de estrógenos adelgaza la mucosa vaginal. Una mucosa fina se irrita e inflama con facilidad, y el flujo puede ser abundante y amarillento. Los síntomas de la vaginitis atrófica pueden parecerse a los de la candidiasis, pero además de tratar la inflamación se necesita estrógeno local. Por eso, a partir de los 60 años conviene hablar siempre con el médico antes de usar un antifúngico.

Las infecciones de transmisión sexual, como la clamidia, la gonorrea y el herpes, también pueden causar escozor o un flujo anormal. Las ampollas en los genitales o la mínima sospecha de una infección de transmisión sexual son motivo para hacerse pruebas. Para estudiar una vaginitis rara vez se necesitan análisis de laboratorio, pero cuando los síntomas se repiten son importantes.

Cuidados en casa y autotratamiento

El tratamiento de la vaginitis por hongos a menudo puede hacerse por cuenta propia si ya has tenido la misma molestia antes y reconoces los mismos síntomas. Para el autotratamiento sirven los óvulos vaginales, las cremas vaginales y la cápsula por vía oral. Lo más importante es seguir las instrucciones del envase y comprobar que los síntomas mejoran como se espera. Si es la primera vez o algo se siente diferente, es más seguro consultar antes con un médico.

Los óvulos se aplican normalmente por la noche, antes de dormir. El óvulo o la crema se introduce con el aplicador lo más profundo posible en la vagina, según las instrucciones del envase. No se recomiendan los tampones durante el tratamiento, pero se puede usar una compresa o un protegeslip durante poco tiempo por el flujo. Conviene completar el tratamiento según lo indicado, aunque el picor se alivie ya la primera noche.

Las pequeñas decisiones diarias apoyan el tratamiento y reducen las recaídas de la vaginitis. Para la higiene íntima basta con agua o un gel suave con un pH inferior a 7, y conviene evitar las duchas vaginales. La ropa interior transpirable, el tampón o la copa menstrual en lugar de compresas y limpiarse de delante hacia atrás en el baño son buenos hábitos básicos. La levadura puede pasar también del recto a la vagina, lo que explica la importancia de la dirección al limpiarse.

En la alimentación puede ayudar reducir los productos con mucho azúcar. En cambio, no es necesario evitar el pan o la bollería fermentados con levadura. Tomar a diario un yogur natural con lactobacilos puede beneficiar a quienes tienen infecciones repetidas. No se recomienda introducir yogur ni vinagre en la vagina, porque no se ha demostrado su eficacia y pueden reducir el efecto del medicamento.

Tratamiento de la candidiasis: local u oral

Los medicamentos más habituales para la vaginitis por hongos son antifúngicos del grupo de los azoles. Como tratamiento local se usan óvulos o cremas vaginales cuyo principio activo es, por ejemplo, clotrimazol, miconazol o econazol, y su disponibilidad varía según el país. Según el producto, el tratamiento dura de uno a tres días. El óvulo o la crema se aplica por la noche lo más profundo posible en la vagina, a menudo con el aplicador del envase.

Para el picor intenso de la vulva se puede usar además una crema antifúngica de aplicación externa. Si la inflamación se ha extendido claramente a la vulva, puede necesitarse tratamiento local durante una semana aproximadamente. Algunos productos no se usan durante la menstruación y no se recomiendan los tampones durante el tratamiento, así que conviene leer bien el prospecto. El riesgo de interacciones del tratamiento local con otros medicamentos es bajo.

El tratamiento por vía oral suele ser el fluconazol, que se toma en una sola cápsula. Es tan eficaz como el tratamiento local. Sin embargo, el fluconazol interactúa con algunos medicamentos, entre ellos la warfarina, que evita la coagulación de la sangre, y algunos fármacos para la diabetes y el asma. Si tomas medicación habitual, confirma en la farmacia o con el médico que es adecuado antes de tomar la cápsula.

El fluconazol oral solo se recomienda como autotratamiento entre los 16 y los 50 años. Durante el embarazo la infección por hongos no se trata por vía oral, sino de forma local. Un efecto adverso poco frecuente pero posible es una reacción de irritación, en la que el escozor aumenta durante el tratamiento. En ese caso se interrumpe el tratamiento y se valora la situación con el médico.

Candidiasis vaginal durante el embarazo

Durante el embarazo el flujo es de forma natural más abundante de lo habitual, y la candidiasis es la vaginitis más frecuente en esta etapa. No causa problemas para la evolución del embarazo, pero los síntomas pueden ser muy molestos. Se trata de forma local, normalmente con un preparado de clotrimazol. El medicamento se introduce en la vagina con los dedos, sin aplicador.

No se recomienda que una embarazada empiece a automedicarse sin hablar antes con el médico o la matrona que sigue el embarazo. El motivo es que un cambio en el flujo durante el embarazo también puede deberse a una vaginitis bacteriana u otra infección que se trata de otra manera. La vaginosis bacteriana se asocia durante el embarazo a un riesgo algo mayor de parto prematuro, por lo que es importante identificarla bien. El sangrado, el dolor en la parte baja del abdomen o la fiebre durante el embarazo requieren siempre una valoración rápida.

Infección por hongos en el hombre y tratamiento de la pareja

La infección por hongos en el hombre es bastante poco frecuente. Cuando aparece, suele manifestarse como una inflamación del glande y del prepucio, llamada balanitis, con enrojecimiento, picor y escozor. La diabetes y el sobrepeso importante predisponen especialmente a la inflamación del prepucio por hongos. La balanitis por cándida se trata, si es necesario, con una crema antifúngica.

Detrás de una erupción en el glande puede haber también muchas otras causas, como eccema, psoriasis, lavado excesivo o una inflamación de la uretra. Si los síntomas no se calman con autocuidado en unas semanas, conviene que lo vea un médico. La secreción por la uretra es motivo para acudir al médico en pocos días, porque puede deberse a una infección de transmisión sexual.

No es necesario tratar a una pareja sin síntomas por la candidiasis de la mujer. Sin embargo, si la pareja también tiene síntomas, está indicada la valoración médica de ambos. A diferencia de la candidiasis, en la tricomoniasis la pareja se trata siempre.

Candidiasis recurrente y tratamiento preventivo

En algunas mujeres la infección por hongos vuelve una y otra vez. Se habla de candidiasis recurrente cuando hay varias infecciones al año, a menudo cuatro o más. Las causas de fondo habituales son los tratamientos antibióticos repetidos, el azúcar elevado en sangre y factores cotidianos como la ropa que hace sudar. A veces, lo que parece una vaginitis por hongos recurrente es en realidad una vaginosis bacteriana, una citólisis o una enfermedad de la piel.

Por eso, una vaginitis que se repite debe confirmarse con una muestra antes de seguir con más tratamientos. El médico puede hacer un cultivo de hongos y revisar a la vez los factores predisponentes, como la glucosa. Si se confirma la candidiasis recurrente, el tratamiento puede ser preventivo, con una dosis única de antifúngico una vez por semana durante algunas semanas. La necesidad y la duración de este tratamiento se valoran siempre de forma individual.

Cuándo acudir al médico

El tratamiento en casa de una vaginitis por hongos suele bastar si estás sana, tienes entre 16 y 60 años, no estás embarazada y los síntomas son los mismos de otras veces. En ese caso, el medicamento de venta libre debería aliviar los síntomas en tres días y la molestia debería curarse en una semana aproximadamente. Si es así, no hace falta una revisión aparte. Comprueba, eso sí, que los síntomas realmente disminuyen y no solo cambian de forma.

Conviene contactar con un médico si es la primera vez, tienes menos de 16 o más de 60 años, estás embarazada o las infecciones se repiten a menudo. La valoración también es necesaria si el flujo huele mal o tiene sangre, sospechas una infección de transmisión sexual, hay ampollas en los genitales o tu pareja también tiene síntomas. Consulta igualmente si el autotratamiento no te ha aliviado en tres días, la molestia no se cura en una semana o el escozor aumenta durante el tratamiento. En estas situaciones la vaginitis puede tener otra causa, y el tratamiento correcto se encuentra estudiándola.

Se necesita una valoración rápida el mismo día si los síntomas genitales se acompañan de fiebre, dolor claro en la parte baja del abdomen, empeoramiento del estado general o un sangrado fuera de lo normal. Estos signos no forman parte de una candidiasis habitual y pueden indicar, por ejemplo, una infección de los órganos genitales internos. En una embarazada, el sangrado o el dolor son motivo para contactar sin demora con el médico o con urgencias. En el hombre, un prepucio que queda apretado detrás del glande y no vuelve a su sitio requiere atención inmediata.

Valoración médica y diagnóstico

La valoración médica de una vaginitis empieza con una descripción detallada de los síntomas. El médico pregunta, entre otras cosas, cuándo empezaron, cómo es el flujo, si huele y si ha habido infecciones antes. También forman parte de la conversación los antibióticos recientes, el método anticonceptivo, un posible embarazo, las enfermedades de base y la posibilidad de una infección de transmisión sexual. Muchas situaciones pueden valorarse ya con esta información.

En la consulta, si es necesario, el médico puede explorar la vulva y la vagina y tomar una muestra del flujo. En la muestra se pueden detectar hongos, vaginosis bacteriana y tricomonas, y si hace falta también se toman muestras para clamidia y gonorrea. Cuando los síntomas se repiten, el cultivo de hongos ayuda a confirmar si realmente se trata de candidiasis. El tratamiento se elige según la causa probable o confirmada de la vaginitis.

Si se trata de hongos, el médico puede recomendar tratamiento local o un medicamento oral, teniendo en cuenta los demás fármacos que tomas. Si la causa es una vaginosis bacteriana o una tricomoniasis, se necesita otro medicamento, que requiere receta. En la vaginitis atrófica se añade estrógeno local al tratamiento. Por eso, identificar bien la causa es más importante que el tratamiento más rápido posible.

Cómo puede ayudarte Dokport con la vaginitis

Si una vaginitis te preocupa, a través de Dokport puedes contactar de forma rápida y sencilla con un médico a distancia. Puedes describir tus síntomas por chat, y el médico valora si encajan con una infección por hongos que puede tratarse o si conviene estudiar la causa con más detalle. Recibes orientación personalizada, por ejemplo sobre la elección del medicamento, las interacciones y las medidas cotidianas. El médico a distancia también puede ayudarte si estás embarazada o no estás segura de que se trate de hongos.

Si el médico lo considera adecuado para tu situación, puede prescribir medicación y, cuando proceda, también una baja laboral. Sin embargo, no todo puede tratarse a distancia. Si los síntomas apuntan a una vaginosis bacteriana, una tricomoniasis, una infección de transmisión sexual o una infección recurrente, el médico te derivará a pruebas o a una consulta presencial. El objetivo es que accedas al tratamiento adecuado de forma rápida y segura.

En el chat conviene indicar cuándo empezaron los síntomas, el color y el olor del flujo, un posible embarazo y los medicamentos que tomas. Con estos datos el médico puede valorar mejor la situación y tener en cuenta, por ejemplo, las interacciones del fluconazol. Si ya has probado el autotratamiento, cuenta también qué producto usaste y qué efecto tuvo. Cuanto mejor describas los síntomas, mejor podrá orientarte el médico.

Seguimiento y prevención de recaídas

Cuando el tratamiento ha funcionado, normalmente no hace falta una revisión posterior. El picor puede aliviarse en los primeros días, pero la mucosa irritada puede seguir sensible durante un tiempo. Deja que la mucosa se recupere y evita en ese periodo los productos perfumados y la ropa ajustada. Si los síntomas vuelven poco después del tratamiento, es mejor contactar con un médico que repetir el autotratamiento.

Para prevenir una nueva vaginitis sirven las mismas medidas que en los cuidados en casa. La ropa interior transpirable, un lavado suave, un consumo moderado de azúcar y evitar los protegeslips favorecen el equilibrio propio de la vagina. En las personas con diabetes, un buen control de la glucosa puede reducir los síntomas por hongos. Durante un tratamiento antibiótico conviene saber que pueden aparecer síntomas de candidiasis, para reconocerlos a tiempo.

Resumen

La vaginitis es una molestia frecuente, y su forma más habitual, la infección por hongos, suele tratarse con facilidad. Sus signos típicos son picor intenso, escozor y un flujo grumoso y sin olor. Los síntomas conocidos casi siempre pueden tratarse en casa con un tratamiento local o una cápsula oral. Sin embargo, el flujo maloliente, la fiebre, el dolor en la parte baja del abdomen, el embarazo o las infecciones repetidas indican que conviene aclarar la causa con un médico, para que el tratamiento corresponda a la vaginitis que realmente tienes.