Meningitis: Symptome, Ursachen und wann Sie sofort in die Notaufnahme müssen

Meningitis, auf Deutsch Hirnhautentzündung, bezeichnet eine Entzündung der Häute, die Gehirn und Rückenmark umgeben. Meist wird sie durch ein Virus ausgelöst und verläuft dann in der Regel mild und heilt von selbst aus, eine bakterielle Meningitis ist dagegen ernst und erfordert eine sofortige Behandlung im Krankenhaus. Typische Symptome sind Fieber, Kopfschmerzen und Nackensteifigkeit. In diesem Artikel erfahren Sie, wie Sie die Symptome erkennen, wie sich virale und bakterielle Erkrankung unterscheiden, wie die Meningitis behandelt wird und wann Sie sofort Hilfe brauchen.

Hirnhautentzündung kurz erklärt: was in den Hirnhäuten geschieht

Gehirn und Rückenmark werden von einer dreischichtigen Hülle geschützt, in deren Innerem Hirnwasser, der sogenannte Liquor, zirkuliert. Gelangt ein Erreger in diesen Raum, entzünden sich die Häute und schwellen an, was die typischen starken Kopfschmerzen und die Nackensteifigkeit verursacht. Eine Meningitis ist nicht dasselbe wie eine Gehirnentzündung, bei der die Entzündung im Hirngewebe selbst sitzt. Umgangssprachlich wird für beides manchmal der Begriff Kopfgrippe verwendet, was leicht zu Verwechslungen führt.

Die große Mehrheit der Fälle wird durch Viren oder Bakterien verursacht, und diese beiden Formen unterscheiden sich grundlegend. Eine virale Meningitis verläuft meist mild und ist nicht lebensbedrohlich. Die bakterielle Form ist dagegen eine schwere Allgemeininfektion, die innerhalb von Stunden fortschreiten kann und ohne rasche Behandlung mit einer erheblichen Sterblichkeit verbunden ist. Seltenere Auslöser sind Pilze und bestimmte Parasiten.

Glücklicherweise ist die Meningitis selten, besonders die bakterielle Form. Impfungen haben die Zahl schwerer Fälle in den letzten Jahrzehnten deutlich verringert. Dennoch lohnt es sich, die Krankheit zu kennen, denn schnelles Handeln entscheidet viel.

Ursachen der Meningitis: Viren und Bakterien

Unter den Viren sind Enteroviren die häufigsten Auslöser, die sonst vor allem Atemwegs- und Darminfektionen hervorrufen. Sie treten besonders im Spätsommer und Frühherbst auf. Weitere mögliche Erreger sind etwa das Herpes-simplex-Virus, das Windpocken- und das Mumpsvirus sowie das Virus der Frühsommer-Meningoenzephalitis. Eine leichte virale Hirnhautentzündung kann manchmal Teil eines gewöhnlichen Virusinfekts sein und zeigt sich dann nur als ungewöhnlich heftiger oder lang anhaltender Kopfschmerz.

Bei den Bakterien sind bei Erwachsenen Pneumokokken, Meningokokken und Listerien am häufigsten. Durch Pneumokokken und Listerien verursachte Entzündungen kommen bei älteren Menschen häufiger vor, während Meningokokken eher Kinder und junge Erwachsene betreffen. Listerien sind selten, stellen aber ein besonderes Risiko für ältere Menschen, Schwangere und Personen mit geschwächter Abwehr dar. Seltenere bakterielle Auslöser sind zum Beispiel Borrelien und Tuberkulosebakterien.

Bei Neugeborenen und wenige Wochen alten Säuglingen sind die Erreger teilweise andere, etwa Streptokokken der Gruppe B. Deshalb sollte ein fiebernder Säugling unter drei Monaten immer rasch ärztlich untersucht werden, auch wenn keine weiteren Symptome vorliegen.

Risikogruppen und begünstigende Faktoren

Erkranken kann jeder, doch bestimmte Gruppen sind für eine schwere bakterielle Meningitis anfälliger. Dazu gehören ältere Menschen, Säuglinge und Kleinkinder, Schwangere sowie Menschen, deren Abwehr durch eine Krankheit oder Medikamente geschwächt ist. Auch nach einer Entfernung der Milz steigt die Anfälligkeit für bestimmte bakterielle Infektionen, weshalb diesen Personen Impfungen empfohlen werden.

Meningokokken werden per Tröpfcheninfektion über Atemwegssekrete übertragen und kommen häufiger bei jungen Erwachsenen und in Gruppen vor, die eng zusammenleben. Listerien können dagegen über Lebensmittel übertragen werden, etwa über bestimmte kaltgeräucherte oder nicht pasteurisierte Produkte, und sind vor allem für Schwangere und ältere Menschen ein Risiko. Nach Operationen am Gehirn oder an der Wirbelsäule können selten Staphylokokken eine Entzündung auslösen.

Eine fehlende Impfung ist einer der wichtigsten Risikofaktoren, auf die man selbst Einfluss hat. Auch ein längerer Aufenthalt in Regionen, in denen Meningokokken-Erkrankungen häufig vorkommen, erhöht das Risiko. Reisenden wird deshalb vor solchen Reisen eine Impfung empfohlen.

Hirnhautentzündung: Symptome bei Erwachsenen

Die Symptome einer Hirnhautentzündung entwickeln sich oft rasch. Am typischsten sind Fieber, starke Kopfschmerzen und Nackensteifigkeit, häufig begleitet von Übelkeit, Erbrechen und Lichtempfindlichkeit. Nackensteifigkeit bedeutet, dass es schwerfällt oder schmerzt, das Kinn zur Brust zu beugen, und sie ist nicht auf gewöhnliche Nackenschmerzen zurückzuführen. Auch das Sitzen auf einer ebenen Fläche mit ausgestreckten Beinen kann unmöglich erscheinen.

Bei einer bakteriellen Meningitis ist das Fieber meist hoch, und der Allgemeinzustand verschlechtert sich innerhalb von ein bis zwei Tagen dramatisch, manchmal sogar innerhalb von Stunden. Hinzukommen können Verwirrtheit, eine Eintrübung des Bewusstseins, ungewöhnliche Schläfrigkeit und Krampfanfälle. Bei einer Meningokokken-Infektion können auf der Haut kleine oder größere rote bis bläuliche Einblutungen auftreten. Bei sehr alten Menschen kann die Erkrankung sogar ohne Fieber verlaufen, und das einzige Zeichen ist dann eine rasche Verschlechterung des Allgemeinzustands.

Bei einer viralen Meningitis sind die Symptome ähnlich, aber schwächer ausgeprägt. Das Fieber ist selten so hoch wie bei der bakteriellen Form, und Bewusstseinsstörungen oder andere neurologische Symptome gehören nicht zum Krankheitsbild. Der Allgemeinzustand bleibt meist einigermaßen gut, und die Erkrankung heilt gewöhnlich innerhalb von zwei Wochen aus, auch wenn die Neigung zu Kopfschmerzen mehrere Wochen anhalten kann.

Der Verlauf der Symptome kann einen Hinweis darauf geben, um welche Form es sich handelt. Bei der viralen Meningitis bleiben die Beschwerden meist gleich oder lassen innerhalb der ersten drei Tage nach, während sie sich bei der bakteriellen Form von Tag zu Tag verschlimmern. Allein anhand der Symptome lassen sich die Formen jedoch nicht sicher unterscheiden, deshalb erfordert ein Verdacht immer eine ärztliche Untersuchung.

Abgrenzung zu gewöhnlichen Kopfschmerzen, Erkältung und Migräne

Fieber und Kopfschmerzen gehören zu fast jeder Erkältung, und die allermeisten fieberhaften Kopfschmerzen gehen auf einen ganz gewöhnlichen Virusinfekt zurück. Bei einer Erkältung treten zusätzlich meist Schnupfen, Halsschmerzen oder Husten auf, und das Befinden bessert sich mit Ruhe und einem Schmerzmittel. Man kann sich müde fühlen, doch das Denken funktioniert normal, und der Nacken lässt sich beugen, auch wenn die Muskeln schmerzen.

Bei einer Migräne können die Kopfschmerzen sehr stark sein und mit Übelkeit und Lichtempfindlichkeit einhergehen, also mit denselben Symptomen wie bei einer Meningitis. Zur Migräne gehört jedoch in der Regel kein Fieber, und viele erkennen die Attacke aus früheren Episoden wieder. Sind die Kopfschmerzen die schlimmsten Ihres Lebens, beginnen sie schlagartig wie ein Blitz oder unterscheiden sie sich deutlich von früheren Attacken, sollten Sie sich sofort untersuchen lassen, unabhängig davon, was letztlich die Ursache ist.

Alarmierende Kombinationen sind Fieber zusammen mit Nackensteifigkeit, Verwirrtheit oder Hauteinblutungen sowie ein sich rasch verschlechternder Allgemeinzustand. Eine gewöhnliche Erkältung lässt das Befinden selten innerhalb weniger Stunden einbrechen. Wenn sich etwas jetzt anders anfühlt als bei einer gewöhnlichen Erkrankung, vertrauen Sie Ihrem Gefühl und holen Sie Hilfe.

Meningitis bei Kindern und Säuglingen

Bei Kindern sind die Symptome einer Meningitis weitgehend dieselben wie bei Erwachsenen, nämlich hohes Fieber, Kopfschmerzen, Erbrechen, Müdigkeit, Lichtempfindlichkeit und Nackensteifigkeit. Bei Kleinkindern und Säuglingen fehlt die Nackensteifigkeit jedoch häufig. Anzeichen können bei ihnen Berührungsempfindlichkeit, ungewöhnliches oder schrilles Schreien, Schlaffheit und eine fehlende Reaktion auf die Umgebung sein.

Auch ein Krampfanfall kann das erste Symptom sein. Eine rasche Verschlechterung des Allgemeinzustands eines fiebernden Kindes, kalte Arme und Beine, eine wechselnde Hautfarbe und Einblutungen auf der Haut sind Zeichen, bei denen Sie sofort in die Notaufnahme müssen. Bei Kindern kann die Erkrankung innerhalb weniger Stunden fortschreiten.

Eine virale Hirnhautentzündung ist bei Kindern wesentlich häufiger als eine bakterielle. Die Kinder sind dann meist in gutem Zustand und erholen sich innerhalb weniger Tage. Da sich die Formen nicht allein anhand der Symptome unterscheiden lassen, wird ein Verdacht immer im Krankenhaus abgeklärt. Ist eine bakterielle Erkrankung ausgeschlossen, kann sich ein Kind mit viraler Meningitis in der Regel zu Hause erholen, und die Beschwerden werden mit entzündungshemmenden Schmerzmitteln gelindert.

Eltern sollten wissen, dass Fieber bei Kindern meist auf gewöhnliche Virusinfekte zurückgeht und ein Kind auch mit Fieber verspielt und munter sein kann, solange das Fiebermittel wirkt. Besorgniserregend ist vor allem, wenn das Kind trotz Fiebermittel schlaff ist, sich schwer wecken lässt oder keinen Kontakt aufnimmt. Dann sollten Sie nicht lange überlegen, sondern sofort losfahren.

Wann Sie ärztliche Hilfe oder die Notaufnahme brauchen

Zu Hause beobachten können Sie eine gewöhnliche fieberhafte Erkältung mit leichten Kopfschmerzen, bei der der Allgemeinzustand ordentlich bleibt und die Beschwerden innerhalb weniger Tage nachlassen. Fieber und Kopfschmerzen sind bei Virusinfekten sehr häufig und begründen für sich allein keinen Verdacht auf eine bakterielle Meningitis. Ruhe, ausreichend Flüssigkeit und bei Bedarf ein fiebersenkendes Schmerzmittel genügen dann in der Regel.

Eine ärztliche Einschätzung ist sinnvoll, wenn Fieber und Kopfschmerzen länger als drei Tage unvermindert anhalten, auch wenn keine weiteren Symptome vorliegen. Ebenso sollten Sie sich melden, wenn die Kopfschmerzen stärker sind als gewöhnlich, wenn Sie wiederholt erbrechen oder wenn Sie engen Kontakt zu einer Person hatten, bei der eine Meningokokken-Erkrankung festgestellt wurde. Auch ein fiebernder Säugling unter drei Monaten gehört immer rasch in ärztliche Hände.

Sofort in die Notaufnahme oder den Notruf wählen sollten Sie, wenn zum Fieber eine deutliche und rasche Verschlechterung des Allgemeinzustands, Nackensteifigkeit, Verwirrtheit, Halluzinationen, ungewöhnliche Schläfrigkeit, eine Eintrübung des Bewusstseins, ein Krampfanfall, Taubheitsgefühle oder Lähmungserscheinungen im Gesicht oder an Armen und Beinen oder Einblutungen auf der Haut hinzukommen. In diesen Situationen darf man nicht abwarten, sondern muss unverzüglich handeln. Der Verdacht auf eine Meningitis ist kein Fall für die Online-Sprechstunde, sondern erfordert immer eine Untersuchung im Krankenhaus.

So handeln Sie bei Verdacht auf eine schwere Erkrankung

Ist ein Angehöriger verwirrt, ungewöhnlich schläfrig oder verschlechtert sich sein Zustand rasch, wählen Sie den Notruf, statt selbst loszufahren. Die Leitstelle schätzt die Lage ein und gibt Anweisungen, und im Rettungswagen kann die Behandlung bereits unterwegs beginnen. Ist der Zustand noch einigermaßen stabil und der Transport sicher möglich, können Sie direkt in die Notaufnahme fahren.

Warten Sie nicht auf einen Hautausschlag, denn nicht alle Erkrankten bekommen ihn, und er kann auch erst spät auftreten. Berichten Sie in der Notaufnahme, wann die Symptome begonnen und wie sie sich entwickelt haben, ob die betroffene Person geimpft ist und ob sie engen Kontakt zu einer erkrankten Person hatte. Diese Angaben beschleunigen die Einschätzung und helfen dem Arzt, die richtigen Untersuchungen auszuwählen.

Diagnose: Lumbalpunktion, Blutwerte und Bildgebung

In der Notaufnahme untersucht der Arzt die Patientin oder den Patienten und prüft dabei vor allem die Nackensteifigkeit, die Bewusstseinslage und die Funktion des Nervensystems. Blutuntersuchungen wie der Entzündungswert können helfen, bakterielle und virale Erkrankung zu unterscheiden, reichen allein aber für eine sichere Unterscheidung nicht aus. Die wichtigste Untersuchung ist die Lumbalpunktion, bei der mit einer dünnen Nadel im unteren Rücken eine Probe des Hirnwassers entnommen wird.

Anhand der Liquorprobe lässt sich feststellen, ob eine Meningitis vorliegt, und häufig auch der Erreger bestimmen sowie, gegen welches Antibiotikum das Bakterium empfindlich ist. Oft wird zusätzlich eine Bildgebung des Gehirns durchgeführt, um etwa einen erhöhten Hirndruck, einen Abszess oder eine gleichzeitige Gehirnentzündung zu erkennen. Wenn Symptome und Krankheitsverlauf sehr typisch für eine virale Erkrankung sind, sind nicht immer alle Untersuchungen nötig.

Eine Lumbalpunktion klingt für viele beängstigend, ist aber ein Routineeingriff unter örtlicher Betäubung. Ob ein Bakterium oder ein Virus vorliegt, entscheidet über die Behandlung. Deshalb ist die Untersuchung häufig unverzichtbar.

Behandlung der Meningitis

Eine bakterielle Meningitis wird immer im Krankenhaus mit intravenösen Antibiotika behandelt, und die Behandlung beginnt sofort, sobald der Verdacht besteht. Zur Senkung des Hirndrucks wird häufig ein Kortisonpräparat eingesetzt. In den schwersten Fällen liegen die Betroffenen die ersten Tage auf der Intensivstation, und dank der Behandlung erholt sich die große Mehrheit gut.

Nach einer bakteriellen Erkrankung können bei einem Teil der Betroffenen jedoch Folgeschäden zurückbleiben, etwa Hör- oder Sehprobleme oder andere neurologische Beschwerden. Deshalb wird die Genesung nach dem Krankenhausaufenthalt weiter verfolgt, und das Gehör wird häufig gesondert untersucht. Ein schneller Behandlungsbeginn ist der beste Weg, das Risiko von Folgeschäden zu verringern.

Eine virale Meningitis heilt meist mit Ruhe von selbst aus, sobald eine bakterielle Erkrankung ausgeschlossen wurde. Die Beschwerden lassen sich mit entzündungshemmenden Schmerzmitteln lindern, und die Genesung verläuft oft zu Hause. Gegen einige Viren, etwa Herpes- und Windpockenviren sowie Influenza, gibt es antivirale Medikamente, die bei Bedarf eingesetzt werden.

Genesung und Nachsorge nach einer Hirnhautentzündung

Nach einer viralen Erkrankung kehren viele innerhalb von zwei Wochen in ihren normalen Alltag zurück, doch Müdigkeit und eine Neigung zu Kopfschmerzen können länger anhalten. Leichte Bewegung während der Genesung verzögert die Heilung nicht, und die Belastung sollte schrittweise nach dem eigenen Befinden gesteigert werden. Werden die Kopfschmerzen erneut stärker oder kommt Fieber hinzu, ist es ratsam, ärztlichen Rat einzuholen.

Nach einer bakteriellen Erkrankung dauert die Genesung in der Regel länger, und bei Kontrollterminen wird geprüft, ob Folgeschäden zurückgeblieben sind. Nachlassendes Hörvermögen, Konzentrationsschwierigkeiten, Gedächtnisprobleme oder Stimmungsveränderungen sind Dinge, die Sie ärztlich ansprechen sollten. Viele davon bessern sich mit der Zeit, und es gibt Unterstützung.

Die Rückkehr an den Arbeitsplatz oder in die Ausbildung sollte nach dem Befinden geplant werden. Nach einem langen Krankenhausaufenthalt kann es hilfreich sein, wenn möglich mit reduzierter Arbeitszeit zu beginnen. Ausreichend Schlaf, regelmäßige Mahlzeiten und leichte Bewegung unterstützen die Erholung, während eine zu schnelle Rückkehr zur vollen Belastung die Müdigkeit verlängern kann. Sagen Sie Ihrem Arbeitgeber oder Ihrer Lehrkraft bei Bedarf, dass die Konzentration eine Zeit lang schwächer sein kann als gewöhnlich.

Eine schwere Meningitis ist auch für Angehörige belastend, und die Angst vor einem Rückfall ist eine häufige Reaktion. Halten Sorgen, Ängste oder Schlafprobleme nach der Genesung über Wochen an, sollten Sie das ärztlich besprechen. Unterstützung gibt es sowohl für die Erkrankten als auch für die Familie.

Vorbeugung und Meningitis-Impfung

Gegen Pneumokokken und Meningokokken gibt es Impfstoffe, und die allgemeinen Impfungen im Kleinkindalter haben schwere bakterielle Meningitiden deutlich verringert. Es gibt mehrere Untergruppen von Meningokokken, von denen A, B, C, W, X und Y die wichtigsten sind. Impfstoffe sind gegen die Gruppen A, C, W und Y sowie separat gegen Gruppe B erhältlich. Die Meningitis-Impfung wird zum Beispiel Reisenden empfohlen, die sich länger in Regionen mit häufigen Erkrankungen aufhalten, sowie bestimmten Risikogruppen wie Menschen ohne Milz.

Eine Meningitis ist bei engem Kontakt in der Regel nicht ansteckend, und auch Auskühlen oder das Fehlen einer Mütze im Winter erhöht das Risiko nicht. Eine Ausnahme ist die Meningokokken-Erkrankung, wobei auch hier das Risiko gering ist. Erkrankt jemand an Meningokokken, werden enge Kontaktpersonen wie Familienangehörige mit einer kurzen Antibiotikagabe geschützt, und die Gesundheitsbehörden kümmern sich in der Regel um die Ermittlung der Kontakte.

Gegen die virale Meningitis gibt es keine eigene Impfung, doch gute Händehygiene verringert die Verbreitung von Virusinfektionen ganz allgemein. Auch Impfungen gegen Windpocken, Mumps und Frühsommer-Meningoenzephalitis verringern die Komplikationen durch diese Viren.

Einer Listerien-Erkrankung lässt sich durch die Auswahl der Lebensmittel vorbeugen, was besonders in der Schwangerschaft und im höheren Alter wichtig ist. Zu den Risikoprodukten gehören etwa nicht pasteurisierte Milchprodukte, vakuumverpackter kaltgeräucherter oder gebeizter Fisch sowie lange gelagerte Fertiggerichte, die vor dem Verzehr nicht erhitzt werden. Gründliches Erhitzen, eine ausreichend niedrige Kühlschranktemperatur und die Beachtung des Haltbarkeitsdatums verringern das Risiko. Wenn Sie zu einer Risikogruppe gehören, können Ärztin, Arzt oder Pflegefachkraft Ihnen genauere Hinweise geben.

Wie Dokport bei Verdacht auf Hirnhautentzündung und in der Genesung helfen kann

Um es klar zu sagen: Wenn Sie eine Meningitis vermuten und Nackensteifigkeit, Verwirrtheit, Hauteinblutungen oder ein Einbruch des Allgemeinzustands hinzukommen, wenden Sie sich nicht an eine Online-Sprechstunde, sondern fahren Sie sofort in die Notaufnahme oder wählen Sie den Notruf. In einer Online-Sprechstunde lassen sich weder eine Liquorprobe entnehmen noch eine intravenöse Antibiotikabehandlung beginnen. Bei Verdacht auf eine bakterielle Meningitis zählt jede Stunde, und diese Zeit sollten Sie nicht verlieren.

Über Dokport erhalten Sie jedoch in vielen Situationen, die mit Fieber, Kopfschmerzen oder der Genesung zusammenhängen, schnell Kontakt zu einer Online-Ärztin oder einem Online-Arzt. Im Chat lässt sich etwa ein sich hinziehender fieberhafter Infekt einschätzen, und Sie erhalten Hilfe bei der Frage, ob Kopfschmerzen gewöhnlich sind oder genauer untersucht werden sollten. Auch wenn Sie einer Meningokokken-Erkrankung ausgesetzt waren, können Sie sich beraten lassen, und bei Fragen zu Impfungen, etwa vor einer Reise, erhalten Sie eine individuelle Beratung.

Nach einem Krankenhausaufenthalt kann die Online-Sprechstunde bei Fragen zur Genesung helfen, etwa bei anhaltender Müdigkeit oder Kopfschmerzen. Eine Medikation oder Krankschreibung ist möglich, wenn sie nach ärztlicher Einschätzung angemessen ist, und bei Bedarf werden Sie an weiterführende Untersuchungen, eine Praxis vor Ort oder direkt in die Notaufnahme verwiesen. Ziel ist ein schneller, einfacher und sicherer Zugang zu ärztlicher Unterstützung, und dazu gehört auch eine ehrliche Weiterleitung an die richtige Stelle, wenn die Online-Behandlung nicht ausreicht.

Fazit

Eine Meningitis ist eine Entzündung der Häute, die das Gehirn umgeben, und ihre häufigsten Symptome sind Fieber, starke Kopfschmerzen und Nackensteifigkeit. Die virale Form verläuft meist mild und heilt von selbst aus, die bakterielle Meningitis ist dagegen ernst und erfordert eine sofortige Behandlung im Krankenhaus. Verwirrtheit, eine Eintrübung des Bewusstseins, Hauteinblutungen und ein rascher Einbruch des Allgemeinzustands sind Zeichen, bei denen Sie sofort handeln müssen.

Impfungen schützen wirksam vor den häufigsten bakteriellen Erregern. Halten Fieber und Kopfschmerzen länger als drei Tage unvermindert an, ist eine ärztliche Einschätzung sinnvoll, auch wenn sonst nichts hinzukommt. Im Zweifel ist es immer besser, einmal zu viel ärztlichen Rat einzuholen als einmal zu wenig.