Impétigo: síntomas, tratamiento y cuándo acudir al médico

El impétigo es una infección bacteriana superficial de la piel que suele comenzar como una pequeña mancha enrojecida y que, en uno o dos días, se transforma en ampollas o en una costra de color miel. Se conoce sobre todo como una afección infantil, pero afecta igual de fácilmente a los adultos en cuanto las bacterias encuentran una vía de entrada a través de un corte pequeño, una picadura de insecto o una zona de piel irritada. La mayoría de los casos se resuelve con cuidados sencillos en casa, aunque en algunas situaciones es necesaria una valoración médica y un tratamiento con antibióticos. Este artículo explica qué causa el impétigo, cómo se ve en cada etapa, qué tan contagioso es, cómo se trata en casa y por un médico, y cuándo conviene buscar atención.

¿Qué es el impétigo?

El impétigo es una infección de la capa más externa de la piel, causada con mayor frecuencia por Staphylococcus aureus, estreptococo del grupo A (Streptococcus pyogenes), o ambas bacterias a la vez. Entran a través de una pequeña rotura de la piel, como un rasguño, una picadura de insecto, una zona de eczema o cualquier otra herida menor, y provocan una infección local que se manifiesta en la superficie como enrojecimiento, ampollas y, más adelante, costra. A diferencia de muchas otras infecciones de la piel, suele quedar limitada a la capa superficial y normalmente no causa fiebre ni malestar general, lo que en parte explica por qué se considera leve pese a lo fácilmente que se transmite entre personas.

Existen dos formas reconocidas: no ampollosa y ampollosa. La forma no ampollosa, mucho más frecuente, avanza rápidamente de pequeñas ampollas a una zona con costra, mientras que el impétigo ampolloso produce ampollas más grandes y llenas de líquido que tardan más en romperse. Ninguna de las dos formas suele requerir pruebas de laboratorio para confirmarse, porque el aspecto es lo bastante característico como para que un médico lo reconozca a simple vista en la mayoría de los casos.

¿Qué causa el impétigo en adultos y en niños?

El impétigo en niños es, con diferencia, la presentación más habitual, en gran parte porque la piel infantil es más fina y el contacto entre niños es especialmente estrecho. Las bacterias se transmiten fácilmente por las manos, los juguetes compartidos y el contacto cotidiano en la guardería, la escuela y el hogar, y una pequeña rotura en la piel basta para darle a la infección un punto de entrada. El impétigo en adultos suele seguir un patrón parecido, pero en entornos distintos: el contagio puede producirse a través de equipos y superficies compartidas en el gimnasio, contacto cercano con un niño o familiar enfermo, o a través de una rotura propia de la piel, como una picadura de insecto, un brote de eczema o una herida pequeña.

Qué causa el impétigo en una persona concreta depende sobre todo del estado de la piel y del entorno: cuantas más pequeñas roturas o zonas secas e irritadas haya, más fácilmente pueden establecerse las bacterias. El eczema y otras irritaciones cutáneas persistentes aumentan el riesgo tanto en niños como en adultos, ya que la barrera protectora de la piel ya está debilitada en esas zonas. En entornos cerrados como cuarteles, equipos deportivos o viviendas compartidas, la infección también puede propagarse rápidamente si las toallas o el material se comparten sin cuidado.

Impétigo en su etapa inicial: ¿cómo empieza el impétigo?

En su etapa inicial, el impétigo suele aparecer como una mancha pequeña, enrojecida y algo sensible, que al principio se puede confundir fácilmente con una irritación cutánea corriente o una picadura de insecto. En niños de edad preescolar y escolar, las comisuras de la boca y la zona alrededor de las fosas nasales son puntos de inicio típicos, a veces también las extremidades, mientras que en recién nacidos y bebés pequeños suele aparecer primero en los pliegues de la piel, como el cuello, las axilas o la ingle. El impétigo leve suele quedar limitado a una mancha de pocos centímetros, mientras que, sin tratamiento, puede extenderse más y aparecer en zonas nuevas de piel por contacto.

Los síntomas avanzan con bastante rapidez: primero aparecen pequeñas ampollas llenas de pus que, en un par de días, se convierten en una costra de color miel, la etapa que muchas personas reconocen en las imágenes de impétigo que un médico o una farmacia suelen mostrar como comparación. En aproximadamente siete de cada diez casos se trata de la forma no ampollosa, en la que las ampollas son pequeñas y forman costra con rapidez, mientras que en el impétigo ampolloso la ampolla puede crecer hasta un par de centímetros antes de romperse, dejando una superficie de herida clara y húmeda. El picor es habitual en ambas formas, pero la fiebre, el dolor intenso o un empeoramiento claro del estado general no forman parte del cuadro típico; si aparecen, conviene aclarar la causa con más detalle, porque podría tratarse de una infección de piel más profunda.

En la cara, el sarpullido a veces se confunde con el herpes labial, ya que ambos pueden aparecer alrededor de la boca. La diferencia es que el herpes suele comenzar con un hormigueo o escozor y un grupo compacto de ampollas pequeñas, mientras que el sarpullido bacteriano se convierte rápidamente en una costra más amplia y amarillenta y normalmente no escuece de la misma manera.

¿Es contagioso el impétigo y cómo se transmite?

El impétigo es muy contagioso, y la transmisión ocurre principalmente por contacto directo de la piel con la zona afectada, aunque también se propaga indirectamente a través de toallas, fundas de almohada, juguetes, maquinillas de afeitar y otros objetos de uso compartido. El líquido de las ampollas o de la superficie de la herida contiene gran cantidad de bacterias, y basta una pequeña cantidad para provocar una nueva infección en otra zona de la misma persona o en otra persona distinta. Las bacterias pueden sobrevivir en superficies, tejidos y juguetes durante varias horas, y más tiempo aún en condiciones favorables, por lo que lavar los objetos compartidos es una parte realmente útil del tratamiento.

El periodo de incubación, es decir, el tiempo entre el contagio y los primeros signos visibles, suele ser de unos dos a cinco días, aunque hay variación individual. El riesgo de contagio es más alto mientras las ampollas o las heridas siguen abiertas y sin cubrir, y disminuye con rapidez en cuanto se inicia el tratamiento y la zona se ha secado o cubierto. Dentro de las familias, los grupos de guardería o el círculo cercano, la infección se propaga a menudo precisamente porque el contacto es estrecho y las manos tocan tanto la propia piel como la de otras personas. Rascarse una zona con picor y luego tocar otra parte del cuerpo es una forma habitual en que una misma persona extiende la infección a zonas nuevas.

¿Cómo aliviar los síntomas del impétigo en casa?

La mayoría de los casos leves y localizados se resuelven solo con cuidados en casa, sin necesidad de acudir al médico. Las costras deben remojarse con cuidado en el baño o con un paño tibio y húmedo, ya que las bacterias pueden sobrevivir bajo una costra intacta y retrasar la curación. Después de remojar y secar con cuidado, se aplica una pomada antimicrobiana de venta libre dos veces al día, normalmente durante una semana aproximadamente o mientras el tratamiento local siga funcionando claramente. Conviene evitar rascarse, ya que esto extiende las bacterias a nuevas zonas de piel y prolonga la curación, y mantener las uñas cortas y limpias resulta especialmente útil en niños pequeños.

Junto con el tratamiento en casa, conviene evitar que la zona afectada entre en contacto con la piel de otros miembros de la familia: toallas personales, lavado frecuente de manos con jabón, lavado de fundas de almohada y juguetes, y el cambio de cepillo de dientes o esponja reducen tanto la propagación de la infección propia como el riesgo de contagio para otros. Un vendaje ligero y transpirable puede proteger la zona durante el día, siempre que se cambie con regularidad y no mantenga la piel húmeda de forma constante. Si el tratamiento en casa no parece funcionar tras unos días, o si la zona se extiende claramente pese al remojo y la pomada, conviene que un médico la valore en lugar de continuar el tratamiento local indefinidamente.

¿Cuándo requiere el impétigo una valoración médica?

La mayoría de los casos pueden tratarse y vigilarse en casa mientras la zona se mantenga pequeña y mejore de forma constante con el remojo y la pomada. Sin embargo, conviene contactar con un médico si el sarpullido se extiende más allá de unos seis centímetros cuadrados, si el tratamiento local claramente no funciona tras unos días, o si aparecen zonas con costra en varias partes del cuerpo o en el cuero cabelludo o la barba, ya que en esas situaciones la pomada sola no suele bastar.

Se necesita una valoración urgente si alrededor de la zona afectada aparece un enrojecimiento que se extiende claramente, calor o hinchazón, si se suma fiebre o un claro empeoramiento del estado general, o si se sospecha impétigo en un recién nacido o un bebé muy pequeño; en el caso de un bebé, siempre conviene comprobarlo con un médico sin demora, porque la infección puede extenderse y afectar al estado general más rápido que en un niño mayor o un adulto. Un cambio en la piel muy doloroso, que se extiende rápidamente o que simplemente no tiene un aspecto típico siempre es un motivo razonable para pedir una valoración, sea cual sea la edad, ya que síntomas parecidos pueden apuntar en ocasiones a una infección de piel más profunda que necesita un tratamiento distinto al del impétigo habitual.

Tratamiento del impétigo: ¿qué hace el médico?

El tratamiento sigue los mismos principios sea cual sea la edad: primero remojar, después una pomada antimicrobiana y, si no basta, un antibiótico por vía oral. El médico suele diagnosticar el impétigo a simple vista, porque el aspecto —una zona enrojecida, ampollas y una costra amarilla— suele ser lo bastante característico como para no necesitar pruebas aparte. En situaciones menos claras, o si el tratamiento habitual no funciona, el médico puede tomar una muestra de la zona afectada para orientar mejor el tratamiento. En una mancha pequeña y localizada, el tratamiento suele ser el mismo que en casa: pomada antimicrobiana junto con un remojo cuidadoso de las costras, aunque el médico puede recetar un antibiótico tópico más fuerte, como ácido fusídico o mupirocina, si una pomada de venta libre no ha bastado.

En una infección más extensa, o que ha aparecido en varios lugares, suele añadirse un ciclo de antibiótico por vía oral, que normalmente dura entre siete y diez días. La elección del antibiótico puede depender de si la muestra muestra estafilococo, estreptococo o ambos. Si el impétigo vuelve una y otra vez, la causa suele ser que quedan bacterias en la nariz y se propagan de nuevo desde ahí, por ejemplo al hurgarse la nariz; en ese caso, el médico puede recomendar un ciclo corto de pomada antiséptica o antibiótica nasal, a veces también para otros miembros de la familia, para romper ese ciclo.

¿Qué hay que vigilar durante la recuperación?

Una buena señal de que el tratamiento funciona es que el enrojecimiento empiece a desvanecerse y no aparezcan nuevas ampollas tras unos días de cuidado. Si, por el contrario, la zona sigue extendiéndose, el picor empeora, o aparece una hinchazón evidente alrededor de la piel a pesar del tratamiento, conviene volver a contactar con el médico, ya que puede ser necesario cambiar o reforzar el tratamiento. En los niños conviene vigilar también el estado general: el cansancio, la falta de apetito o la fiebre no forman parte del cuadro habitual, y si aparecen es motivo para una valoración, independientemente de cómo se vea la piel.

Tras la curación, la piel puede quedar temporalmente más clara u oscura, algo que suele nivelarse por sí solo en las semanas siguientes sin necesidad de tratamiento específico. Para ayudar a prevenir una recaída, conviene mantener una buena higiene de manos y lavar las toallas con regularidad incluso después de que el sarpullido haya desaparecido, ya que la bacteria puede persistir, por ejemplo en la nariz, durante más tiempo sin causar síntomas visibles.

¿Quién es más propenso a tener impétigo?

La susceptibilidad individual varía, pero algunos factores se repiten con frecuencia en los casos más difíciles de resolver. Una afección cutánea persistente, como el eczema, debilita la barrera natural de la piel y facilita a las bacterias un camino más fácil de entrada, por lo que conviene tratar bien ese eczema incluso cuando no hay ninguna infección activa a la vista. En entornos de contacto cercano, como guarderías, deportes de equipo y viviendas compartidas, las infecciones se propagan más rápido simplemente porque hay más contacto de piel y más superficies compartidas que en el día a día habitual. El tiempo cálido y húmedo aumenta el sudor y el roce leve de la piel, lo que explica en parte por qué se ven más casos en verano.

La rapidez con la que se atienden las pequeñas roturas de piel también influye en el riesgo: limpiar y cubrir una herida, una picadura de insecto o un rasguño en cuanto aparece reduce la probabilidad de que las bacterias se instalen allí. En un hogar donde alguien ya está afectado, conviene prestar especial atención durante un tiempo breve al lavado de manos y a mantener separados los objetos personales, ya que es la medida individual más eficaz para cortar la cadena de contagio en casa.

¿Cómo puede ayudar Dokport con el impétigo?

Si un cambio en la piel te preocupa, o no estás seguro de si se trata de impétigo o de otra cosa, a través de Dokport puedes hablar con un médico a distancia sin necesidad de una cita tradicional. El médico puede valorar los síntomas por chat, a menudo con ayuda de una foto, y ofrecer orientación personalizada sobre si basta con el cuidado en casa o si es necesario un tratamiento con receta. Según la situación, el médico puede recetar tratamiento antibiótico tópico u oral cuando sea adecuado, y derivarte a ti o a tu hijo a pruebas adicionales o a una consulta presencial si los síntomas requieren una valoración más detallada de la que es posible a distancia. También se puede emitir un justificante médico si la capacidad para trabajar o asistir a la guardería se ve temporalmente afectada. El objetivo es ofrecer un acceso rápido, sencillo y seguro a la valoración de un médico siempre que un cambio en la piel genere preocupación o el cuidado en casa no parezca suficiente.

¿Cómo se puede prevenir el impétigo?

Dado que la infección se propaga sobre todo por contacto, la forma más eficaz de prevenirla es evitar el contacto con la zona afectada de la piel y mantener una buena higiene de manos, sobre todo lavándolas con jabón antes de comer y después de tocar la propia piel o la de otra persona. Cubrir la zona afectada con una tirita o un vendaje reduce de forma notable el riesgo de contagio, y usar toallas, fundas de almohada y peluches propios, además de lavarlos con regularidad, reduce el riesgo tanto para la persona afectada como para el resto de la familia. Tratar bien el eczema u otra irritación cutánea persistente previene el impétigo de forma indirecta, ya que la piel intacta es un camino mucho más difícil para las bacterias que la piel constantemente irritada o dañada.

Por lo general se puede volver a la guardería, la escuela o el trabajo cuando el tratamiento local lleve unas 48 horas, o el ciclo de antibiótico oral unas 24 horas, y la zona esté claramente mejorando. Si el impétigo se repite una y otra vez dentro de una familia, conviene pensar si hay hábitos u objetos compartidos que mantienen el contagio, y comentar con el médico si merece la pena considerar un ciclo corto de tratamiento antiséptico nasal para toda la familia. Limpiar con regularidad el material deportivo y las superficies compartidas también conviene convertirlo en costumbre si ha habido contagios más de una vez en un equipo o grupo.

Resumen

El impétigo es una infección bacteriana de la piel frecuente, generalmente leve, pero muy contagiosa, conocida sobre todo como una afección infantil, aunque se transmite igual de fácilmente a los adultos, por ejemplo a través de un gimnasio o de un familiar. Su etapa inicial se reconoce por un cambio en la piel enrojecido, con ampollas o con costra, que se desarrolla sin fiebre pero a menudo con picor, y la mayoría de los casos se resuelve con un remojo cuidadoso y una pomada de venta libre en pocas semanas. Conviene buscar una valoración médica si la zona se extiende, el tratamiento local no funciona o se sospecha impétigo en un bebé, ya que en estos casos suele hacer falta tratamiento con receta y un seguimiento más estrecho. Una buena higiene de manos, cubrir la zona afectada y lavar los objetos compartidos son las formas más eficaces de frenar el contagio, tanto en uno mismo como en el entorno cercano.