Electrolitos: qué hacen en el organismo, cómo se nota un desequilibrio y cuándo acudir al médico

Los electrolitos son sales disueltas en los líquidos del cuerpo cuya concentración debe mantenerse dentro de límites muy estrechos para que los músculos, el corazón y el sistema nervioso funcionen con normalidad. Cuando un electrolito como el sodio o el potasio sube o baja demasiado, pueden aparecer cansancio, calambres musculares, confusión y, en los casos más graves, alteraciones del ritmo cardíaco. Casi siempre hay detrás una pérdida de líquidos por vómitos, diarrea o sudoración intensa, aunque también pueden influir las enfermedades renales, los trastornos hormonales y algunos medicamentos. Esta guía explica qué son los electrolitos y qué hacen, cómo se manifiesta un desequilibrio, cómo se trata y cuándo conviene una valoración médica.

Electrolitos: qué son y para qué sirven

Un electrolito es una sustancia que, al disolverse en agua, se separa en partículas con carga eléctrica llamadas iones. Un ejemplo cotidiano es la sal de mesa: el sodio que contiene y el potasio de las verduras y las frutas son electrolitos en cuanto están disueltos en los líquidos del cuerpo. Entre los electrolitos del organismo se cuentan el sodio, el potasio, el calcio, el magnesio, el cloruro, el fosfato y el bicarbonato. Se encuentran tanto dentro de las células como en el líquido que las rodea, pero en cantidades distintas, y esa diferencia de concentración es lo que permite que las células nerviosas y musculares trabajen.

Los electrolitos ayudan a que los nervios transmitan señales, hacen que los músculos se contraigan y se relajen, mantienen regular el latido del corazón y controlan cómo se reparte el agua entre la sangre, los tejidos y las células. También contribuyen a mantener la acidez de la sangre en un margen seguro. Una persona sana no necesita pensar en nada de esto, porque el cuerpo lo regula de forma automática.

Los riñones hacen la mayor parte del trabajo de regulación. Deciden cuánta cantidad de cada electrolito se elimina con la orina, mientras que las hormonas gobiernan la sed y la retención de agua y de sales. Este sistema tolera bien las variaciones normales de la alimentación y de la ingesta de líquidos de un día a otro.

Los electrolitos y el agua del organismo están estrechamente unidos. La concentración de sodio en la sangre, por ejemplo, informa sobre todo de cuánta agua hay en relación con el sodio. Por eso los problemas con los electrolitos se estudian casi siempre junto con el equilibrio de líquidos.

Los principales electrolitos y sus funciones

Cada electrolito tiene su propia función y todos se influyen entre sí. El potasio y el magnesio, por ejemplo, intervienen en mantener estable el ritmo del corazón, mientras que el sodio regula la cantidad de líquido que retiene el cuerpo. Los cuatro que se describen a continuación son aquellos cuyas alteraciones se observan con más frecuencia en la vida diaria y en la atención médica.

Sodio

El sodio es el electrolito principal del líquido que está fuera de las células. Controla la distribución del agua en el organismo y participa en la transmisión de los impulsos nerviosos. Su nivel normal en la sangre de un adulto es de unos 137 a 145 mmol/l y refleja el equilibrio del agua mucho más que la cantidad de sal que se come.

Potasio

El potasio se encuentra sobre todo dentro de las células, y solo una pequeña parte circula por la sangre. Aun así, es decisivo para el funcionamiento de los músculos y, muy especialmente, del músculo cardíaco. El intervalo de referencia en la sangre de un adulto es de aproximadamente 3,3 a 4,9 mmol/l, aunque los laboratorios pueden fijar límites algo distintos.

Calcio

La mayor parte del calcio del cuerpo está almacenada en los huesos y solo una pequeña cantidad circula por la sangre. Las glándulas paratiroides y la vitamina D mantienen su nivel sanguíneo muy bien regulado. El valor normal del calcio total en sangre es de unos 2,15 a 2,51 mmol/l, y el calcio influye en la contracción muscular, en la función de los nervios y en el ritmo del corazón.

Magnesio

El magnesio participa en cientos de reacciones del metabolismo. El cuerpo contiene en total unos 20 a 28 gramos, más de la mitad en los huesos, de modo que menos del uno por ciento se encuentra en la sangre. El nivel normal en la sangre ronda los 0,71 a 0,94 mmol/l.

Síntomas del desequilibrio electrolítico

Un desequilibrio leve suele pasar totalmente inadvertido y se descubre por casualidad en un análisis de sangre. Un sodio ligeramente bajo, de 130 a 135 mmol/l, por ejemplo, normalmente no produce síntomas. Los síntomas aparecen cuando el cambio es mayor o se instaura con rapidez, y dependen de cuál sea el electrolito afectado.

Entre las señales habituales se encuentran el cansancio, la debilidad, el dolor de cabeza, las náuseas, los dolores musculares y los calambres. Cuando el sodio baja de forma clara puede aparecer confusión y, en casos graves, convulsiones. Un potasio bajo puede causar debilidad muscular, fatiga y estreñimiento, y aumenta el riesgo de alteraciones del ritmo cardíaco. Un potasio alto puede provocar fatiga, debilidad muscular y sensaciones extrañas en las extremidades.

Un calcio bajo puede producir hormigueo en los dedos de las manos y de los pies y alrededor de la boca, además de calambres. Un calcio alto puede notarse como cansancio, pérdida de apetito, molestias digestivas, dificultad para concentrarse y confusión. La falta de magnesio puede causar debilidad muscular, calambres, temblor y problemas del ritmo cardíaco, y en una carencia grave, convulsiones.

Ninguno de estos síntomas es exclusivo de un solo electrolito, y los mismos síntomas tienen muchas otras causas. Un calambre aislado o una tarde de cansancio no significan que el equilibrio de los electrolitos esté alterado. Si hay varios síntomas a la vez, si se prolongan o si aparecen junto con vómitos, diarrea o una enfermedad crónica, conviene que se estudien.

Causas del desequilibrio electrolítico

La causa más frecuente es la pérdida de líquidos y de sales. Los vómitos o la diarrea prolongados eliminan del organismo agua, sodio y potasio, y si lo que se bebe no compensa la pérdida, los niveles empiezan a cambiar. La sudoración intensa con calor o durante un esfuerzo largo puede producir lo mismo, sobre todo si se bebe poco o si se toman cantidades muy grandes de agua sola.

Los riñones tienen un papel central, por lo que la enfermedad renal es una de las causas principales. Cuando los riñones no eliminan bien el potasio, su nivel en la sangre puede subir, y la insuficiencia renal es la causa más común de un potasio alto. La lesión renal aguda también puede aparecer como consecuencia de la deshidratación y, al principio, suele no dar ningún síntoma, por lo que se detecta mediante análisis de laboratorio.

Los medicamentos pueden influir en los electrolitos de varias maneras. Los diuréticos, que aumentan la eliminación de líquido, son la causa más frecuente de un potasio bajo, y algunos pueden reducir también el sodio. Se sabe que ciertos medicamentos para la presión arterial y para el corazón, así como algunos usados en la epilepsia y la depresión, pueden modificar el nivel de sodio o de potasio. Los medicamentos nunca deben suspenderse por cuenta propia: lo adecuado es comentar la preocupación con un médico, que valorará la situación de forma individual.

El calcio y el magnesio tienen sus propias causas típicas. La deficiencia grave de vitamina D, los problemas de absorción como la enfermedad celíaca y la enfermedad renal avanzada pueden reducir el calcio en sangre, mientras que el hiperparatiroidismo, es decir, el exceso de actividad de las glándulas paratiroides, es la causa más frecuente de un calcio alto. La falta de magnesio se asocia con más frecuencia a problemas de absorción, diuréticos, consumo elevado de alcohol, enfermedad renal, diabetes mal controlada, diarrea prolongada o uso prolongado de medicamentos que reducen la acidez gástrica. La alimentación por sí sola rara vez explica estas situaciones.

Las enfermedades hormonales también figuran entre las causas. Una insuficiencia de las glándulas suprarrenales puede elevar el potasio, y el consumo de grandes cantidades de regaliz puede reducirlo. La desnutrición grave, incluidos los trastornos de la conducta alimentaria, también puede provocar un potasio bajo.

El sodio también puede bajar porque en el cuerpo queda demasiada agua. Las enfermedades del corazón o de los riñones, algunos tipos de cáncer y las náuseas o el dolor intensos pueden aumentar la liberación de la hormona antidiurética, que hace que el cuerpo retenga agua. Una persona sana con riñones normales tolera varios litros de agua al día cuando se reparten a lo largo de muchas horas, pero beber muy rápido una cantidad muy grande puede diluir el sodio de la sangre.

Deshidratación y pérdida de líquidos

La deshidratación significa que el cuerpo pierde más líquido del que recibe. Con el líquido se van también las sales, de modo que la deshidratación supone casi siempre un reto para el equilibrio de los electrolitos. Las causas típicas son los vómitos, la diarrea, la fiebre, la sudoración intensa, beber poco y, en la diabetes, el azúcar alto en sangre, que aumenta la producción de orina.

Un sodio alto en la sangre suele indicar que hay muy poca agua en relación con el sodio, y no que se haya comido demasiada sal. La deshidratación leve se nota como sed, boca seca y orina más oscura. En los casos más graves pueden aparecer sacudidas musculares, confusión y convulsiones, y un sodio por encima de 155 mmol/l ya es una situación grave.

En las personas mayores la sensación de sed puede estar debilitada, y los niños pequeños no pueden decir que tienen sed, de modo que en ambos grupos la deshidratación puede avanzar sin que se note. En un niño, los signos son labios y boca secos, fontanela hundida en los bebés, micciones menos frecuentes y somnolencia o flacidez. En un bebé pequeño, pasar más de cuatro a seis horas sin orinar es motivo para buscar atención médica.

Con calor, la pérdida de líquidos y de sales puede llevar al agotamiento por calor y, en el peor de los casos, al golpe de calor. Los signos de alarma son debilidad, náuseas, confusión y, sobre todo, la piel seca, que indica que la sudoración está fallando. La sed no es un indicador fiable, por lo que ayuda beber con regularidad y observar el color de la orina.

Durante el deporte y el trabajo físico intenso al aire libre, la sudoración elimina líquidos y sales durante horas. Un entrenamiento corto se suele resolver sin medidas especiales, pero un esfuerzo largo, caluroso y exigente puede agotar las reservas del organismo. Los calambres, el mareo y un cansancio fuera de lo normal durante el esfuerzo indican que hace falta una pausa, descanso y beber.

Análisis de sangre de electrolitos: cuándo se miden

El equilibrio de los electrolitos se valora con un análisis de sangre que mide habitualmente el sodio y el potasio y, cuando hace falta, el calcio, el magnesio y otros valores. A menudo se mide también la creatinina, que refleja la función de los riñones. El análisis de sangre de electrolitos permite comprobar si el equilibrio de líquidos o la función renal se han alterado, incluso cuando los síntomas son escasos.

La prueba se utiliza cuando los vómitos o la diarrea son prolongados o intensos, cuando se sospecha deshidratación y cuando los síntomas incluyen confusión, debilidad muscular o alteraciones del ritmo cardíaco. También se realiza cuando una persona toma diuréticos u otros medicamentos que afectan a los electrolitos, y para el seguimiento de enfermedades renales y hormonales. En el hospital los valores se controlan repetidamente, porque el tratamiento con líquidos los modifica.

La muestra se extrae normalmente de una vena. La función renal se valora con la creatinina y un análisis de orina, ya que los riñones regulan los electrolitos. En las alteraciones graves, el médico también puede comprobar el ritmo del corazón, porque el potasio y el calcio influyen en su funcionamiento.

El resultado se interpreta siempre junto con los síntomas, las enfermedades y los medicamentos. Una desviación pequeña puede no requerir más que seguimiento o la búsqueda de su causa. En el caso del magnesio, el nivel en sangre puede ser normal aunque las células tengan carencia, de modo que el resultado no siempre cuenta toda la historia.

Tratamiento del desequilibrio de electrolitos: líquidos, comida y atención hospitalaria

El tratamiento depende de qué electrolito esté alterado, de la intensidad y de la causa. El primer paso es siempre identificar y tratar la causa de fondo. Una alteración leve suele corregirse sola cuando pasan los vómitos o la diarrea y la ingesta de líquidos vuelve a ser normal.

En la deshidratación leve, la reposición de líquidos por vía oral es el tratamiento principal. Según las guías de salud clínicas, lo más importante en una diarrea aguda es reponer el líquido perdido a medida que se pierde. Son adecuados el agua, el zumo diluido, el té, el caldo y la leche, y se puede tomar algo de sal con comidas ligeramente saladas. Beber grandes cantidades de bebidas muy azucaradas como único líquido puede empeorar la diarrea, porque el azúcar atrae agua hacia el intestino.

También existen soluciones de rehidratación oral ya preparadas, que contienen sales y glucosa y se emplean para tratar y prevenir la deshidratación. Reponen tanto el líquido como las sales perdidas, y se usan sobre todo en niños y cuando la diarrea continúa. La idoneidad de una solución y la cantidad que se debe tomar dependen de la edad y de la situación, y en los casos poco claros conviene pedir consejo a un profesional sanitario. Comer está permitido si hay apetito, ya que la comida no empeora la diarrea, y la lactancia se mantiene.

Las alteraciones más graves se tratan en el hospital. Los líquidos por vía intravenosa corrigen la falta de agua y de sales y, cuando es necesario, los electrolitos pueden administrarse en una vena bajo una vigilancia estrecha. Cuando el sodio está demasiado bajo, el tratamiento depende de la causa: la pérdida de sal se corrige con suero salino, mientras que la retención excesiva de agua se trata con restricción de líquidos y tratamiento de la causa. Corregir los niveles demasiado deprisa puede ser peligroso, por lo que, por ejemplo, un sodio alto se baja de forma lenta.

En el caso del potasio, el calcio y el magnesio, el tratamiento también depende de la causa. Un nivel bajo puede corregirse por vía oral o por una vena, y los casos graves se tratan en el hospital. Un potasio alto grave requiere atención hospitalaria y, en la enfermedad renal, puede ser necesaria la diálisis. El calcio alto se trata actuando sobre su causa, como un hiperparatiroidismo. Si es adecuado algún suplemento o medicamento, lo decide siempre un médico de forma individual.

Alimentos y bebidas con electrolitos

Una alimentación variada y habitual cubre las necesidades de electrolitos de una persona sana. El magnesio procede de los cereales, las verduras, las patatas, las frutas y los frutos del bosque, y también del café, el agua mineral y los lácteos. El calcio se encuentra sobre todo en los productos lácteos, y el potasio en muchas verduras, tubérculos, frutas y bayas. El sodio procede en su mayor parte de la sal de los alimentos.

Según las fuentes de salud clínicas, una mala alimentación rara vez causa una alteración de los electrolitos en una persona sana. En una persona sana, por ejemplo, el potasio de la sangre no puede subir demasiado por la comida, porque los riñones eliminan el exceso. La carencia de magnesio solo por la dieta es extremadamente rara, y la causa suele ser más bien un problema de absorción, la diarrea, el consumo elevado de alcohol o la medicación.

Las bebidas deportivas y las bebidas con electrolitos ya preparadas contienen sales y, a menudo, azúcar, y su necesidad depende de la situación. En la vida diaria o en un entrenamiento corto bastan el agua y la comida normal. En un esfuerzo largo, caluroso y exigente, reponer sales puede tener sentido, pero beber solo agua en grandes cantidades puede, al contrario, diluir el sodio.

Cómo mantener el equilibrio de los electrolitos y prevenir problemas

Mantener el equilibrio depende sobre todo de cosas corrientes. Beber con regularidad, comer de forma variada y tratar bien las enfermedades existentes suele mantener los electrolitos donde deben estar. En las personas mayores, la ingesta de líquidos recomendada suele ser de 1,5 a 2 litros al día, y el apoyo de cuidadores o familiares ayuda cuando la sensación de sed se ha debilitado.

Durante una gastroenteritis, reponer líquidos desde el principio ayuda a evitar la deshidratación. Con tiempo caluroso conviene vestir ropa ligera, hacer pausas y dejar que el cuerpo se adapte al calor durante 10 a 14 días antes de un esfuerzo intenso. Una persona que toma diuréticos o que tiene una enfermedad renal o cardíaca puede tener análisis de sangre programados por su médico para vigilar los niveles.

Comer más sal no previene un sodio bajo. Si el organismo tiende a retener agua, conviene evitar beber en exceso y averiguar la causa con un médico. Es mejor limitar el consumo de grandes cantidades de regaliz, porque puede reducir el potasio.

Las personas mayores, los niños pequeños y las personas con enfermedades crónicas son las más propensas a la deshidratación. En ellos, los vómitos, la diarrea o la fiebre pueden alterar con rapidez el equilibrio de líquidos, por lo que reponerlos pronto es importante. Si no se consigue beber o la persona empeora, es mejor no esperar mucho y contactar con atención médica. Con la deshidratación también puede aparecer una lesión renal aguda, cuyo tratamiento se inicia en el hospital con líquidos.

Cuándo acudir al médico

Una gastroenteritis corta puede vigilarse en casa cuando se consigue beber. En ese caso bastan la reposición de líquidos y sales, una alimentación ligera y reposo. Los síntomas deben ser leves y la persona debería ir mejorando en unos pocos días.

Conviene ponerse en contacto con un médico si los vómitos o la diarrea duran más de dos semanas, si la fiebre supera los 38,5 grados o si no se consigue beber. Lo mismo vale si la orina permanece oscura durante mucho tiempo o se elimina muy poca, si los calambres musculares y la debilidad se repiten, o si una persona que toma diuréticos sufre una gastroenteritis. En los niños pequeños, las personas mayores y las personas con enfermedades de larga duración, el umbral para buscar una valoración es más bajo.

Se necesita ayuda urgente si hay confusión, somnolencia fuera de lo normal, convulsiones, desmayo, debilidad muscular intensa o sensación de latido cardíaco irregular. Las heces con sangre, el dolor abdominal intenso y la piel seca con calor son también motivos para acudir a urgencias. En un bebé pequeño, los signos preocupantes son la somnolencia, la fontanela hundida y la ausencia de micciones. En una emergencia, llame al número local de emergencias.

Cómo puede ayudar Dokport ante la sospecha de un desequilibrio electrolítico

Si una gastroenteritis le ha dejado sin fuerzas o sospecha que sus electrolitos están alterados, un médico a distancia a través de Dokport puede valorar la situación de forma rápida y sencilla por chat. El médico pregunta por los síntomas, la ingesta de líquidos, las enfermedades y los medicamentos, y evalúa si se trata de algo que se puede vigilar en casa o si hacen falta más pruebas. De este modo no hay que quedarse solo con las dudas.

Cuando es necesario, el médico indica análisis de sangre, una consulta presencial o atención de urgencias si los síntomas requieren un examen más detenido. El médico decide de forma independiente qué atención necesita la situación. La atención a distancia no es adecuada para síntomas graves como la confusión o las convulsiones, que requieren tratamiento inmediato en persona.

Resumen

Los electrolitos, es decir, el sodio, el potasio, el calcio, el magnesio y otras sales, mantienen en funcionamiento los músculos, el corazón y el sistema nervioso. Un desequilibrio surge con más frecuencia por pérdida de líquidos, enfermedad renal o medicamentos, y en su forma leve suele no dar síntomas. Un análisis de sangre muestra los niveles, y el tratamiento depende de la causa: en una situación leve bastan los líquidos y la comida, mientras que una grave necesita atención hospitalaria. La confusión, las convulsiones y la sensación de latido cardíaco irregular son señales que exigen atención urgente.