Pancreatitis: síntomas, causas y opciones de tratamiento

La pancreatitis es una inflamación del páncreas que puede aparecer de forma repentina y mejorar en pocos días, o bien instaurarse como una enfermedad prolongada que va dañando el órgano poco a poco. El signo más característico es un dolor en la parte alta del abdomen que puede irradiarse hacia la espalda y que suele acompañarse de náuseas y vómitos. Se trata de una situación que siempre requiere valoración médica, porque su gravedad va desde una molestia leve hasta un cuadro que pone la vida en riesgo. Esta guía explica las causas, los síntomas, las pruebas y las opciones de tratamiento, así como el momento en que conviene acudir a urgencias.

Pancreatitis: qué es y cómo se origina

El páncreas es un órgano situado detrás del estómago, en la parte superior del abdomen, que cumple dos funciones esenciales. Por un lado, produce enzimas digestivas que descomponen sobre todo las grasas, las proteínas y los hidratos de carbono de los alimentos. Por otro, fabrica insulina y otras hormonas que regulan el azúcar en sangre.

En la pancreatitis, las enzimas digestivas se activan antes de tiempo dentro del propio páncreas y empiezan a dañar su tejido. El resultado es una inflamación que causa dolor y que, en los casos más graves, puede afectar a todo el organismo. En la forma aguda la situación se desarrolla con rapidez, mientras que en la forma crónica la inflamación reaparece o se mantiene durante mucho tiempo y el tejido sufre un daño permanente.

Por eso la pancreatitis se divide en dos grandes formas. La pancreatitis aguda puede resolverse en unos días y, cuando se elimina la causa, el páncreas suele recuperarse sin secuelas duraderas. La pancreatitis crónica, en cambio, debilita poco a poco el funcionamiento del órgano y exige un seguimiento prolongado.

Causas y desencadenantes de la inflamación del páncreas

Las dos causas más frecuentes de la pancreatitis aguda son los cálculos biliares y el consumo elevado de alcohol. En los hombres el alcohol suele ser el motivo principal, mientras que en las mujeres predominan los cálculos en las vías biliares. El reparto de las causas varía, por tanto, según el sexo, la edad y los hábitos de vida.

Entre otras causas posibles se encuentran una concentración muy alta de triglicéridos en la sangre, un nivel elevado de calcio, ciertos medicamentos, los traumatismos abdominales y las exploraciones endoscópicas o intervenciones que afectan al páncreas o a las vías biliares. En ocasiones existe una predisposición hereditaria, una infección por virus o parásitos, o una anomalía en la estructura del páncreas. El tabaquismo y la obesidad aumentan el riesgo de enfermar, aunque por sí solos no suelen explicar la aparición de la enfermedad.

En algunos casos la causa no se identifica de inmediato. Entonces el médico investiga la causa de la pancreatitis con más detalle mediante análisis de sangre y pruebas de imagen, porque conocerla ayuda a evitar nuevos episodios. Una pancreatitis sin causa aclarada puede repetirse y evolucionar poco a poco hacia la forma crónica.

La pancreatitis crónica suele desarrollarse a partir de episodios agudos repetidos. La causa más habitual es el consumo elevado y prolongado de alcohol, y el tabaco incrementa de forma notable el riesgo. Las formas hereditarias son menos frecuentes, pero existen.

Síntomas de pancreatitis

El primer síntoma suele ser un dolor en la parte alta del abdomen, que puede aparecer de golpe o aumentar de forma gradual. Con frecuencia el dolor rodea el abdomen como una faja y se irradia hacia la espalda. Suele ser constante y durar varias horas o incluso días.

Además del dolor, los síntomas de pancreatitis incluyen náuseas y vómitos, y el abdomen puede hincharse y doler al tocarlo. También pueden aparecer fiebre y un latido cardíaco acelerado. Si no se atiende, las molestias pueden prolongarse varios días.

Forma leve y forma grave

En la forma leve los síntomas son los mismos que en la grave, pero el estado general se mantiene estable y las funciones vitales se conservan. El dolor sigue siendo a menudo intenso, de modo que leve no significa que las molestias sean pequeñas. La forma leve suele mejorar con ingreso hospitalario, hidratación y alivio del dolor, siempre que se trate la causa.

En la forma grave la pancreatitis repercute en el resto del organismo, en especial en la respiración y los riñones. Entonces aparecen fiebre alta, dificultad para respirar, deshidratación y un empeoramiento rápido del estado general. Aproximadamente una de cada diez pancreatitis agudas es grave, y esos pacientes necesitan cuidados intensivos o una vigilancia reforzada.

Desde casa no es posible saber si una pancreatitis es leve o grave. Por eso, un dolor intenso y repentino en la parte alta del abdomen acompañado de vómitos justifica siempre una valoración médica, aunque al principio parezca soportable.

Cómo se siente esta inflamación

La pancreatitis aguda se percibe casi siempre como un dolor excepcionalmente intenso en la parte alta del abdomen, que comienza de manera lenta o brusca. El dolor suele irradiarse a la espalda y puede empeorar después de comer. Con frecuencia es tan fuerte que absorbe la atención por completo.

En la forma crónica el dolor puede ser recurrente, por episodios, o continuo. Algunas personas no tienen dolor en absoluto. Comer puede agravarlo, lo que lleva a algunos pacientes a evitar la comida y a perder peso sin proponérselo.

La inflamación prolongada se acompaña a menudo de síntomas digestivos. Las heces se vuelven blandas, grasas y malolientes, y aumentan los gases y la hinchazón. Estos síntomas se deben a que el páncreas ya no produce suficientes enzimas para digerir las grasas.

Pancreatitis aguda

La pancreatitis aguda es un cuadro repentino que casi siempre exige pruebas hospitalarias y, en la mayoría de los casos, ingreso. Suele empezar con un dolor en forma de faja en la parte alta del abdomen y vómitos, y el diagnóstico se basa en la combinación de los síntomas, los análisis de sangre y, a menudo, las pruebas de imagen. Entre los análisis clave están las enzimas pancreáticas, como la amilasa.

En la mayor parte de los pacientes la pancreatitis aguda es leve y se cura sin daños permanentes. En la forma grave puede producirse la muerte de una parte del tejido pancreático, y ese tejido dañado puede infectarse con bacterias. Entonces se necesitan tratamientos y procedimientos adicionales, y la recuperación es más lenta.

Tras la fase aguda es importante averiguar qué la provocó. Si la causa fue un cálculo biliar, tratarlo reduce el riesgo de recaída. Si fueron el alcohol, los triglicéridos elevados o un medicamento, abordar o modificar ese factor es la mejor manera de evitar una nueva inflamación.

Pancreatitis crónica

La pancreatitis crónica es una enfermedad de larga duración en la que el tejido del páncreas se cicatriza y su función disminuye a lo largo de los años. Los síntomas incluyen dolor abdominal recurrente, pérdida de apetito, adelgazamiento y heces grasas. En algunas personas los síntomas recuerdan a los de la fase aguda y la enfermedad empeora por brotes.

Cuando el páncreas funciona peor, aparece primero un déficit de enzimas digestivas, es decir, una insuficiencia de su función exocrina. Entonces se altera sobre todo la absorción de las grasas, con diarrea, pérdida de peso y carencia de vitaminas liposolubles. Más adelante se dañan las células que producen insulina, lo que puede conducir a una diabetes, cuyos síntomas son más orina y más sed.

El tratamiento de la forma crónica se centra en la causa, el alivio del dolor, el cuidado de la nutrición y la vigilancia de las complicaciones. Dejar el alcohol y el tabaco es fundamental, porque frenan el avance de la enfermedad y reducen el dolor. Suele requerir un seguimiento prolongado, ya que la insuficiencia y la diabetes pueden desarrollarse con lentitud.

Cálculos biliares como desencadenante

Los cálculos biliares son una de las causas más habituales de la pancreatitis aguda. Un cálculo puede desplazarse hasta el conducto biliar y bloquear la desembocadura común del conducto pancreático y del biliar, de modo que los jugos del páncreas no pueden llegar con normalidad al intestino. Como consecuencia, el líquido pancreático y sus enzimas empiezan a dañar el órgano.

La obstrucción de las vías biliares puede asociarse a un color amarillento de la piel o del blanco de los ojos. Si aparece ictericia junto con dolor en la parte alta del abdomen, hace falta una valoración médica rápida.

Muchos cálculos pasan solos al intestino, pero a veces requieren un procedimiento endoscópico o una operación. Cuando el origen es un cálculo, el médico suele plantear la extirpación de la vesícula biliar para evitar nuevos episodios. El momento y la necesidad de esa intervención se valoran siempre de forma individual.

El alcohol como desencadenante

El alcohol es la otra causa principal, y su peso es importante tanto en la forma aguda como en la crónica. El consumo elevado puede desencadenar una pancreatitis aguda, y el consumo elevado y prolongado es la causa más frecuente de la pancreatitis crónica.

Dejar de beber es uno de los cambios de hábitos más importantes tras haber padecido una pancreatitis, porque el alcohol puede provocar nuevos episodios y acelerar la evolución a la forma crónica. También es importante abandonar el tabaco. Si dejar el alcohol resulta difícil, existen profesionales que pueden ofrecer apoyo.

Otros factores de riesgo

Conviene revisar los lípidos en sangre cuando la causa de la inflamación no está clara. Una concentración muy alta de triglicéridos puede desencadenar una pancreatitis, y en ese caso el control del metabolismo de las grasas forma parte de la prevención de recaídas. Del mismo modo se estudian, cuando hace falta, el nivel de calcio, la medicación que se toma y los posibles factores hereditarios.

La obesidad y el tabaquismo son factores de riesgo conocidos. Después de la enfermedad, mantener un peso saludable, no fumar y acudir a revisiones periódicas favorece la recuperación. Algunos medicamentos pueden provocar pancreatitis en raras ocasiones, por lo que conviene repasar con el médico todo lo que se toma.

Cuándo acudir al médico o a urgencias

Hay que acudir pronto a urgencias si aparece un dolor repentino e intenso en la parte alta del abdomen que se irradia a la espalda y se acompaña de vómitos. También se necesita una valoración urgente si al dolor se suman fiebre, latido cardíaco rápido, dificultad para respirar, color amarillento de la piel o de los ojos, o vómitos continuos que impiden beber líquidos. Estos signos pueden indicar una pancreatitis grave o una obstrucción de las vías biliares, y el tratamiento se inicia en el hospital.

Conviene contactar con un médico, sin urgencia, si el dolor en la parte alta del abdomen se repite, si el dolor después de las comidas persiste durante semanas o si se pierde peso sin explicación. También es recomendable consultar si las heces son con frecuencia grasas, blandas y malolientes, o si hay mucha sed y se orina más de lo habitual. Haber tenido una pancreatitis anterior es un buen motivo para hablar del seguimiento.

En casa solo puede vigilarse una molestia abdominal leve y pasajera que no se acompañe de dolor intenso, vómitos, fiebre ni otros signos de alarma. Si hay dudas sobre la gravedad, no conviene esperar en casa con un dolor intenso en la parte alta del abdomen. El tratamiento se inicia en el hospital, y una atención temprana mejora las posibilidades de recuperación.

Pruebas diagnósticas

El médico empieza con una entrevista y una exploración. Pregunta por las características del dolor, el consumo de alcohol, los cálculos biliares anteriores, la medicación y las enfermedades familiares. Al palpar el abdomen, la parte alta suele estar sensible.

Los análisis de sangre miden las enzimas del páncreas, los marcadores de inflamación y los valores del hígado, de las grasas y del calcio. Informan tanto de la posibilidad de una inflamación como de su causa probable. Para confirmar una pancreatitis aguda, además de los análisis suele hacer falta una prueba de imagen.

Entre las pruebas de imagen se emplea la ecografía, que permite ver, entre otras cosas, los cálculos biliares, y la tomografía computarizada, que muestra mejor el estado del páncreas. Si es necesario, se recurre a la resonancia magnética, a la ecoendoscopia o a la endoscopia de las vías biliares y pancreáticas. En la forma crónica se estudian además la función del páncreas, la digestión y la glucosa en sangre.

Opciones de tratamiento

El tratamiento de la pancreatitis depende de si es aguda o crónica, de su gravedad y de su causa. No existe un único tratamiento recomendable para todos, y la atención se planifica siempre de manera individual. Los objetivos son aliviar los síntomas, apoyar al organismo, tratar la causa y prevenir complicaciones.

Tratamiento de la forma aguda

La pancreatitis aguda leve se trata normalmente en el hospital. La atención básica incluye hidratación, si es necesario por vía intravenosa, y control del dolor con analgésicos de uso habitual. Se vigilan de cerca el estado general y las constantes vitales, porque la situación puede cambiar con rapidez.

La pauta de alimentación varía. Si el paciente puede tragar, se pueden tomar líquidos por la boca y se suele recomendar una comida baja en grasa. Si no puede comer, la nutrición puede administrarse por una sonda fina o por vía intravenosa. La duración de un posible ayuno y el momento de reiniciar la alimentación dependen del estado del paciente y de la valoración médica.

Los antibióticos se usan solo cuando hay una infección bacteriana o sospecha de ella, y no en todos los casos. En la forma grave puede hacer falta cuidados intensivos y soporte de las funciones vitales. Si el tejido pancreático ha muerto y se ha infectado, puede ser necesario drenar el líquido o retirar el tejido dañado.

Tratamiento de la causa

Tratar la causa es tan importante como tratar los síntomas. Si hay un cálculo biliar, el tratamiento suele incluir la extirpación de la vesícula, y si existe una obstrucción puede recurrirse a un procedimiento endoscópico para abrir el conducto biliar y pancreático. Si la causa es el alcohol, dejarlo es esencial y el apoyo para conseguirlo forma parte del tratamiento.

Si la causa son los triglicéridos o el calcio elevados, se tratan esos trastornos metabólicos. Si se sospecha que la inflamación se debe a un medicamento, el médico valora si es necesario y qué alternativas existen. No conviene suspender ninguna medicación por cuenta propia, y los cambios se hacen siempre con el médico.

Tratamiento de la forma crónica

En la pancreatitis crónica el tratamiento incluye dejar el alcohol y el tabaco, controlar el dolor, cuidar la nutrición y vigilar las complicaciones. El dolor puede abordarse de varias maneras, entre ellas distintos analgésicos, bloqueos nerviosos, procedimientos que eliminan la obstrucción causante del dolor y, en casos difíciles, la cirugía. La opción adecuada depende del origen del dolor, de la estructura del páncreas y de la situación global del paciente.

Cuando disminuye la producción de enzimas digestivas, se puede emplear una terapia de reposición con preparados de enzimas pancreáticas que ayudan a digerir los alimentos. Si los análisis muestran carencias, también se completan las vitaminas liposolubles. Si aparece diabetes, se trata con alimentación, control de la glucosa y, cuando hace falta, tratamiento farmacológico.

Las decisiones concretas de tratamiento las toma siempre el médico responsable. Si un medicamento es adecuado o no se decide de forma individual. Cada opción tiene sus propias ventajas e inconvenientes, y se comentan con el paciente.

Alimentación y nutrición tras la enfermedad

La alimentación después de una pancreatitis suele ser una dieta normal y variada. Tras la fase aguda, el médico o un dietista pueden recomendar una dieta baja en grasa hasta que la situación se estabilice.

En la forma crónica la nutrición cobra más importancia, porque la absorción de grasas y vitaminas puede empeorar. Un dietista puede ayudar a diseñar una dieta que aporte suficiente energía y nutrientes. A veces se emplean preparados con grasas de cadena media si la grasa habitual no se absorbe bien.

No conviene imponerse restricciones estrictas por cuenta propia, porque una dieta demasiado pobre puede llevar a la desnutrición. Es preferible evitar el alcohol y cuidar la hidratación. Si el peso baja o la diarrea continúa, se vuelve a valorar la dieta y la necesidad de terapia enzimática.

Posibles complicaciones

Entre las posibles complicaciones de la fase aguda están las acumulaciones de líquido alrededor del páncreas, la muerte del tejido pancreático y la infección del tejido dañado. En una situación grave pueden aparecer problemas respiratorios y renales, así como un deterioro de la circulación. Por eso la pancreatitis se vigila de cerca en el hospital.

Las complicaciones de la forma crónica son la insuficiencia de la función digestiva del páncreas, la diabetes, el dolor prolongado y el deterioro del estado nutricional. Los conductos del páncreas también pueden estrecharse, y esa estenosis puede requerir un procedimiento. Por eso, en la forma de larga duración es importante acudir a las revisiones periódicas.

La pancreatitis aguda es una enfermedad seria, pero la mayoría de los pacientes se recupera. La forma grave representa aproximadamente una de cada diez y conlleva un riesgo considerable de consecuencias graves. Por este motivo conviene tomarse los síntomas en serio y acudir a tiempo a la atención médica.

Cómo prevenir nuevas recaídas

La prevención de las recaídas se basa en averiguar la causa y tratarla. Evitar el alcohol y el tabaco son las medidas de estilo de vida más importantes para impedir nuevos episodios. Cuando el origen son los cálculos biliares, la extirpación de la vesícula reduce el riesgo de recaída.

Mantener un peso saludable, seguir una dieta variada y hacer ejercicio favorecen la recuperación. Las grasas elevadas en sangre y otros factores metabólicos se tratan siguiendo las indicaciones médicas. Si tras la recuperación aparecen síntomas nuevos, como dolor después de comer o pérdida de peso, conviene consultar a tiempo.

La necesidad de seguimiento depende de si la inflamación fue leve o grave y de cuál fue su causa. En la forma crónica el seguimiento es prolongado e incluye la valoración de la nutrición, de la función del páncreas y de la glucosa en sangre.

Cómo puede ayudar Dokport con los síntomas abdominales

Un dolor intenso en la parte alta del abdomen, con vómitos y fiebre, requiere una valoración rápida en urgencias y no puede resolverse a distancia. Si los síntomas son repentinos e intensos, hay que acudir directamente a urgencias o llamar al número de emergencias. Dokport no sustituye a las urgencias ante un dolor abdominal agudo.

En situaciones más leves, Dokport ofrece un contacto rápido con un médico a distancia. El médico puede valorar los síntomas por chat, preguntar por las características del dolor, su relación con las comidas, los cambios de peso y las enfermedades previas, y estimar si hacen falta más pruebas. También puede evaluar la necesidad de tratamiento y qué estudios requiere la situación.

Cuando es necesario, el médico orienta al paciente hacia análisis de laboratorio, pruebas de imagen, una consulta con un especialista o urgencias. La atención a distancia también puede acompañar el seguimiento, por ejemplo comentando la evolución de los síntomas y la necesidad de nuevas pruebas. El médico decide el tratamiento de forma independiente y según la situación individual del paciente, y una valoración a distancia no es adecuada en todos los casos. El objetivo es ofrecer un acceso sencillo, rápido y seguro a la valoración médica.

Resumen

La pancreatitis puede ser aguda o prolongada. Las causas más frecuentes son los cálculos biliares y el alcohol, y el síntoma más típico es un dolor intenso en la parte alta del abdomen, a menudo irradiado a la espalda, con náuseas y vómitos. La forma aguda requiere casi siempre ingreso hospitalario, y su gravedad no puede valorarse desde casa.

El tratamiento es individual e incluye hidratación, control del dolor, tratamiento de la causa, apoyo nutricional y, si hace falta, procedimientos. En la forma crónica destacan la abstención de alcohol y tabaco, el control del dolor, la nutrición y los tratamientos que sustituyen la función del páncreas. La mejor manera de evitar recaídas es tratar la causa y cambiar los hábitos de vida.