Elettroliti: che cosa sono, segnali di squilibrio e quando rivolgersi al medico

Gli elettroliti sono sali disciolti nei liquidi dell'organismo, le cui concentrazioni devono restare entro limiti molto precisi perché muscoli, cuore e sistema nervoso funzionino. Quando un elettrolita come il sodio o il potassio sale o scende troppo, possono comparire stanchezza, crampi muscolari, confusione o, nei casi più gravi, alterazioni del ritmo cardiaco. Il più delle volte lo squilibrio dipende da una perdita di liquidi dovuta a vomito, diarrea o sudorazione abbondante, ma possono esserne la causa anche una malattia renale, una malattia ormonale o una terapia farmacologica. Questa guida spiega che cosa fanno gli elettroliti, come si manifesta uno squilibrio, come viene trattato e quando serve una valutazione medica.

Elettroliti: definizione e ruolo nell'organismo

Che cosa sono gli elettroliti lo si capisce meglio con esempi quotidiani: il sodio contenuto nel sale da cucina e il potassio di frutta e verdura sono entrambi elettroliti quando si trovano disciolti nei liquidi del corpo. Un elettrolita è una sostanza che, sciogliendosi in acqua, si scompone in particelle con carica elettrica chiamate ioni. Nell'organismo svolgono questo ruolo, per esempio, sodio, potassio, calcio, magnesio, cloruro, fosfato e bicarbonato. Si trovano sia all'interno delle cellule sia nel liquido che le circonda, ma in quantità diverse nei due ambienti. Proprio questa differenza di concentrazione permette ai neuroni e alle cellule muscolari di funzionare.

L'organismo mantiene le concentrazioni degli elettroliti sotto uno stretto controllo. I reni regolano quanta di ciascuna sostanza viene eliminata con l'urina, mentre gli ormoni guidano sia il senso di sete sia la ritenzione di acqua e di sali. In una persona sana il sistema lavora senza che ce ne accorgiamo, anche quando alimentazione e apporto di liquidi cambiano da un giorno all'altro.

La quantità di elettroliti e quella dei liquidi vanno di pari passo. La concentrazione di sodio nel sangue, per esempio, indica soprattutto quanta acqua c'è nell'organismo rispetto alla quantità di sodio. Per questo gli squilibri elettrolitici vengono valutati quasi sempre insieme al bilancio idrico.

I principali elettroliti e le loro funzioni

Ogni elettrolita ha un ruolo proprio e tutti si influenzano a vicenda. Potassio e magnesio, per esempio, partecipano alla regolazione del ritmo cardiaco, mentre il sodio governa il bilancio dei liquidi. Qui di seguito sono presentati quelli i cui squilibri sono più frequenti nella vita quotidiana e in ambito medico.

Sodio

Il sodio è il principale elettrolita del liquido esterno alle cellule. Guida la distribuzione dei liquidi nell'organismo e partecipa alla trasmissione degli impulsi nervosi. Nell'adulto la concentrazione di sodio nel sangue è di norma compresa tra 137 e 145 mmol/l, e il valore rispecchia direttamente il bilancio idrico.

Potassio

Il potassio si trova soprattutto all'interno delle cellule, e la quantità misurabile nel sangue è solo una piccola parte del totale. Ha comunque un'importanza enorme per il funzionamento dei muscoli e in particolare del muscolo cardiaco. Nell'adulto l'intervallo di riferimento del potassio nel sangue è di circa 3,3-4,9 mmol/l, e i limiti possono variare leggermente da un laboratorio all'altro.

Calcio

La maggior parte del calcio si trova nelle ossa, e solo una piccola quota circola nel sangue. La concentrazione di calcio nel sangue è regolata dalle paratiroidi e dalla vitamina D. L'intervallo di riferimento è di circa 2,15-2,51 mmol/l, e il calcio influisce sulla contrazione dei muscoli, sul funzionamento dei nervi e sul ritmo del cuore.

Magnesio

Il magnesio partecipa a centinaia di processi del metabolismo. Nell'organismo ce ne sono in totale circa 20-28 grammi, più della metà dei quali nelle ossa, per cui la quota misurabile nel sangue è inferiore all'uno per cento. L'intervallo normale del magnesio nel sangue è di 0,71-0,94 mmol/l.

Sintomi dello squilibrio elettrolitico

Uno squilibrio elettrolitico lieve è spesso del tutto privo di sintomi e si scopre per caso con un esame del sangue. Un sodio lievemente ridotto, intorno a 130-135 mmol/l, per esempio, di solito non provoca disturbi. Solo una variazione più marcata o rapida si fa sentire, e i sintomi dipendono da quale elettrolita è coinvolto.

I sintomi frequenti sono stanchezza, debolezza, mal di testa, nausea, dolori muscolari e crampi. Quando il sodio nel sangue scende in modo evidente può comparire anche confusione e, nei casi gravi, convulsioni. Un potassio troppo basso può manifestarsi con debolezza muscolare, stanchezza e stitichezza e aumenta il rischio di aritmie. Un potassio troppo alto provoca stanchezza, debolezza muscolare e sensazioni strane agli arti.

Quando il calcio è basso si può avvertire formicolio alle dita delle mani e dei piedi e intorno alla bocca, e i muscoli hanno crampi. Un calcio troppo alto può dare stanchezza, perdita di appetito, disturbi addominali, difficoltà di concentrazione e confusione. Una carenza di magnesio può causare debolezza muscolare, crampi, tremori e aritmie, e nella carenza grave anche convulsioni.

I sintomi non sono tipici di un solo elettrolita, e gli stessi disturbi possono dipendere da molte cause diverse. Per questo un semplice crampo o un po' di stanchezza non dicono che l'equilibrio elettrolitico sia alterato. Se i sintomi sono molteplici, si protraggono, oppure ci sono una malattia di fondo o episodi di vomito e diarrea, è opportuno chiarire la situazione.

Cause dello squilibrio elettrolitico

La causa più frequente di uno squilibrio degli elettroliti è la perdita di liquidi e di sali. Vomito o diarrea prolungati sottraggono all'organismo sia acqua sia sodio e potassio. Se il bere non basta a compensare la perdita, le concentrazioni iniziano a cambiare. Una sudorazione abbondante con il caldo o durante lo sforzo può avere lo stesso effetto, soprattutto se non si beve affatto oppure si beve moltissima sola acqua.

I reni hanno un ruolo centrale, per cui la malattia renale è una delle cause principali. Quando i reni non eliminano bene il potassio, il potassio nel sangue può aumentare, e la causa più comune dell'aumento è proprio l'insufficienza renale. Anche un danno renale acuto può svilupparsi in seguito a disidratazione, ed è all'inizio spesso del tutto asintomatico, per cui la diagnosi si basa sugli esami di laboratorio.

I farmaci influiscono sugli elettroliti in molti modi. I diuretici, cioè i farmaci che aumentano l'eliminazione di liquidi, sono la causa più comune di riduzione del potassio nel sangue, e alcuni possono abbassare anche il sodio. Si sa che alcuni farmaci per la pressione e per il cuore, e alcuni farmaci per l'epilessia e per la depressione, possono influire sui livelli di sodio o di potassio. Tuttavia i farmaci non vanno mai sospesi di propria iniziativa: la preoccupazione va riferita al medico, che valuta la situazione in modo individuale.

I disturbi del calcio e del magnesio hanno cause tipiche proprie. Una grave carenza di vitamina D, un disturbo dell'assorbimento come la celiachia e una malattia renale avanzata possono abbassare il calcio nel sangue. Alla base di una carenza di magnesio ci sono più spesso un disturbo dell'assorbimento, i diuretici, un consumo elevato di alcol, una malattia renale, un diabete mal controllato, una diarrea prolungata o l'uso a lungo termine di farmaci che riducono l'acidità gastrica. La sola alimentazione non spiega questi quadri.

Anche le malattie ormonali rientrano tra le cause. L'iperattività delle paratiroidi è la causa più comune di calcio elevato, mentre la carenza di ormone paratiroideo, per esempio dopo un intervento alla tiroide, può abbassarlo. L'insufficienza surrenalica può far salire il potassio, e un consumo abbondante di liquirizia può farlo scendere. Anche una grave malnutrizione, come nei disturbi del comportamento alimentare, può provocare una carenza di potassio.

Il calo del sodio può dipendere anche dal fatto che nell'organismo resta troppa acqua. Malattie del cuore o dei reni, alcuni tumori, nausea intensa e dolore possono aumentare la secrezione di ormone antidiuretico, per cui l'acqua viene trattenuta. Una persona sana tollera parecchi litri di acqua se vengono bevuti nell'arco di diverse ore, ma bere rapidamente una quantità molto grande può diluire il sodio.

Disidratazione ed elettroliti

La disidratazione significa che l'organismo perde più liquidi di quanti ne assume. Insieme ai liquidi si perdono i sali, per cui la disidratazione è quasi sempre anche un problema di equilibrio elettrolitico. Le cause sono vomito, diarrea, febbre, sudorazione abbondante, un bere troppo scarso e, nel diabete, una glicemia alta che aumenta la produzione di urina.

Un sodio elevato nel sangue indica di solito che c'è troppa poca acqua rispetto al sodio, e non che si è mangiato troppo sale. Una disidratazione lieve si avverte come sete, bocca asciutta e urina più scura. Nei casi più gravi possono comparire contrazioni muscolari, confusione e convulsioni, e un sodio superiore a 155 mmol/l è già una situazione seria.

Negli anziani il senso di sete può ridursi, e i bambini piccoli non sanno dire di avere sete, per cui in loro la disidratazione può progredire senza essere notata. Nel bambino i segni sono labbra e bocca secche, fontanella infossata nei lattanti, urinazione più rara, sonnolenza e mancanza di forze. In un lattante, più di 4-6 ore senza urinare sono un motivo per cercare assistenza.

Con il caldo la perdita di liquidi e di sali può portare a un esaurimento da calore e, nei casi peggiori, a un colpo di calore. I segnali di allarme sono mancanza di forze, nausea, confusione e soprattutto pelle secca, che indica che la sudorazione sta cessando. La sete non è un indicatore affidabile, per cui aiutano il bere regolare e il controllo del colore dell'urina.

Nello sport e nel lavoro pesante all'aperto la sudorazione sottrae liquidi e sali per ore. In uno sforzo breve l'organismo se la cava di solito senza interventi particolari, ma uno sforzo lungo e in condizioni di caldo può consumare le riserve. Crampi, capogiri e una stanchezza insolita durante lo sforzo indicano che una pausa, il riposo e il bere sono opportuni.

Esame del sangue degli elettroliti: quando misurarli

L'equilibrio degli elettroliti si valuta con un esame del sangue che misura di solito sodio e potassio e, se serve, calcio, magnesio e altri valori. Spesso si aggiunge la creatinina, che descrive la funzione dei reni. L'esame del sangue degli elettroliti misura la concentrazione degli elettroliti nel sangue e permette di vedere se l'equilibrio dei liquidi o la funzione renale sono alterati, anche quando i sintomi sono scarsi.

L'esame viene usato quando vomito o diarrea sono prolungati o intensi, quando si sospetta una disidratazione e quando i sintomi sono confusione, debolezza muscolare o aritmie. Viene eseguito anche quando il paziente assume diuretici o altri farmaci che influiscono sull'equilibrio elettrolitico, e nel monitoraggio delle malattie renali e ormonali. In ospedale i valori vengono controllati più volte, perché la terapia con i liquidi li modifica.

Il campione di sangue viene prelevato di solito da una vena. La funzione renale viene valutata con la creatinina e con un esame delle urine, perché sono i reni a regolare gli elettroliti. Nei disturbi gravi il medico può controllare anche il ritmo del cuore, poiché potassio e calcio influiscono sul suo funzionamento.

Il risultato va sempre interpretato insieme ai sintomi, alle malattie e ai farmaci assunti. Una lieve deviazione non richiede necessariamente altro che un controllo nel tempo o la ricerca della causa. Nel caso del magnesio, il valore nel sangue può anche essere normale pur in presenza di una carenza all'interno delle cellule, per cui il risultato non racconta sempre tutto.

Squilibrio elettrolitico: trattamento, reidratazione, alimentazione e cure ospedaliere

Il trattamento dipende da quale elettrolita è alterato, da quanto lo è e da quale causa. Il primo passo è sempre individuare e curare la causa di fondo. Uno squilibrio lieve si corregge spesso da solo quando vomito o diarrea passano e l'apporto di liquidi torna normale.

Nella disidratazione lieve la reidratazione per bocca è il trattamento principale. Nella diarrea acuta la cosa più importante è reintegrare i liquidi persi man mano che vengono eliminati. Come bevande vanno bene acqua, succo diluito, tè, brodo e latte, e un po' di sale si assume con cibi leggermente salati. Bere molte bevande molto zuccherate può peggiorare la diarrea, perché lo zucchero richiama acqua nell'intestino.

Per la reidratazione orale esistono anche soluzioni pronte da bere che contengono sali e glucosio, usate nel trattamento e nella prevenzione della disidratazione. Oltre ai liquidi reintegrano i sali persi e si usano in particolare nei bambini e quando la diarrea continua. L'idoneità e la quantità della soluzione dipendono dall'età e dalla situazione, e nei casi poco chiari conviene chiedere indicazioni a un professionista sanitario. Mangiare è consentito se c'è appetito, perché il cibo non peggiora la diarrea, e l'allattamento prosegue.

Nei disturbi più gravi il trattamento avviene in ospedale. La terapia con liquidi per via endovenosa corregge il deficit di liquidi e la perdita di sali e, se necessario, gli elettroliti vengono somministrati in vena sotto stretto controllo. Quando il sodio è troppo basso, per esempio, la terapia dipende dalla causa: la perdita di sale si corregge con una soluzione salina, mentre la ritenzione eccessiva di acqua richiede una restrizione dei liquidi e la cura della causa. Una correzione troppo rapida può essere pericolosa, per cui per esempio quella di un sodio elevato viene eseguita lentamente.

Anche nei disturbi di potassio, calcio e magnesio il trattamento dipende dalla causa. Un valore basso può essere corretto per bocca o per via endovenosa e, nei casi gravi, in ospedale. Un potassio alto richiede nei casi gravi un ricovero, e in una situazione grave dovuta a malattia renale può essere necessaria la dialisi. Il trattamento del calcio alto è rivolto alla causa, per esempio alla cura di una paratiroide iperattiva. L'idoneità di integratori o farmaci è sempre decisa dal medico in modo individuale.

Elettroliti negli alimenti e nelle bevande

Una normale alimentazione varia copre il fabbisogno di elettroliti di una persona sana. Il magnesio si assume da prodotti a base di cereali, verdure, patate, frutta e frutti di bosco, ma anche da caffè, acqua minerale e latticini. Il calcio proviene soprattutto dai latticini, e il potassio da molte verdure, tuberi, frutta e frutti di bosco. Il sodio proviene soprattutto dal sale contenuto nei cibi.

La carenza alimentare causa raramente uno squilibrio degli elettroliti in una persona sana. Per esempio, il potassio nel sangue di una persona sana non può salire troppo a causa del cibo, perché i reni eliminano l'eccesso. Una carenza di magnesio dovuta alla sola alimentazione è estremamente rara, e le cause sono più spesso un disturbo dell'assorbimento, la diarrea, un consumo elevato di alcol o i farmaci.

Le bevande per sportivi e le bevande pronte con elettroliti contengono sali, spesso anche zucchero, e la loro utilità dipende dalla situazione. Nella vita di tutti i giorni o in uno sforzo breve bastano acqua e cibo normale. In uno sforzo lungo, caldo e faticoso il reintegro dei sali può essere giustificato, ma bere troppa acqua semplice può al contrario diluire il sodio.

Mantenere l'equilibrio elettrolitico e prevenire gli squilibri

Mantenere l'equilibrio è soprattutto una questione di cose ordinarie. Bere con regolarità, mangiare in modo vario e curare adeguatamente le malattie di solito tengono gli elettroliti a posto. Negli anziani la quantità di liquidi consigliata è di solito di 1,5-2 litri al giorno, e l'aiuto di assistenti o familiari è utile quando il senso di sete è ridotto.

Durante una gastroenterite, reintegrare i liquidi fin dall'inizio previene la disidratazione. Con il caldo conviene vestirsi leggeri, fare delle pause e abituare l'organismo al calore nell'arco di 10-14 giorni prima di uno sforzo intenso. Se si assumono diuretici o si ha una malattia renale o cardiaca, il medico può programmare un controllo con esami del sangue.

Per prevenire un sodio basso non serve mangiare più sale. Se l'organismo tende a trattenere acqua, conviene evitare di bere troppo e chiarire la causa con il medico. Un consumo abbondante di liquirizia va limitato, perché può abbassare il potassio.

Anziani, bambini piccoli e persone con malattie croniche sono più esposti alla disidratazione. In loro vomito, diarrea o febbre possono rendere rapidamente instabile il bilancio dei liquidi, per cui è importante reintegrare presto. Se non si riesce a bere o le condizioni peggiorano, non conviene attendere a lungo ma contattare l'assistenza sanitaria. In caso di disidratazione può svilupparsi anche un danno renale acuto, la cui cura inizia in ospedale con la reidratazione.

Quando rivolgersi al medico

A casa si può tenere sotto controllo la situazione quando si tratta di una breve gastroenterite e il bere riesce. In quel caso bastano il reintegro di liquidi e sali, un'alimentazione leggera e il riposo. I sintomi devono essere lievi e lo stato di salute migliora nel giro di pochi giorni.

È opportuno contattare un medico se vomito o diarrea si protraggono per oltre due settimane, se la febbre sale oltre i 38,5 gradi o se non si riesce a bere. Lo stesso vale se l'urina è scura a lungo oppure se ne viene prodotta pochissima, se crampi muscolari e debolezza si ripetono o se si assumono diuretici e arriva una gastroenterite. Per i bambini piccoli, gli anziani e chi ha malattie croniche la soglia per chiedere una valutazione è più bassa.

Serve un aiuto urgente in caso di confusione, sonnolenza insolita, convulsioni, svenimento, forte debolezza muscolare o sensazione di aritmia cardiaca. Anche feci con sangue, forte dolore addominale e pelle secca con il caldo sono motivi per rivolgersi al pronto soccorso. In un lattante i segnali preoccupanti sono sonnolenza, fontanella infossata e assenza di urina. In caso di emergenza si chiama il numero di emergenza.

Come Dokport può aiutare in caso di sospetto squilibrio elettrolitico

Se una gastroenterite ha tolto le forze o si sospetta che gli elettroliti siano alterati, tramite Dokport un medico a distanza può valutare la situazione in chat in modo rapido e semplice. Il medico chiede dei sintomi, del bere, delle malattie e dei farmaci assunti e valuta se si tratti di una situazione da seguire a casa o se servano ulteriori accertamenti. In questo modo non si resta soli a fare ipotesi.

Se necessario, il medico indirizza verso esami del sangue, una visita di persona o il pronto soccorso, quando i sintomi richiedono un accertamento più approfondito. Il medico decide in modo indipendente quale trattamento la situazione richieda. La visita a distanza non è adatta ai sintomi gravi, come confusione o convulsioni, che richiedono cure immediate.

Riepilogo

Gli elettroliti, cioè sodio, potassio, calcio, magnesio e altri sali, mantengono in funzione muscoli, cuore e sistema nervoso. Lo squilibrio nasce più spesso da una perdita di liquidi, da una malattia renale o da una terapia farmacologica, e quando è lieve è spesso asintomatico. L'esame del sangue mostra le concentrazioni, e il trattamento dipende dalla causa: nelle situazioni lievi bastano reidratazione e alimentazione, in quelle gravi servono cure ospedaliere. Confusione, convulsioni e sensazione di aritmia sono segnali per cui bisogna rivolgersi con urgenza all'assistenza sanitaria.