Meningite: sintomi, cause e quando andare subito al pronto soccorso

La meningite è l'infiammazione delle membrane che avvolgono il cervello e il midollo spinale, chiamate meningi. Nella maggior parte dei casi è causata da un virus, e in questo caso la malattia è di solito lieve e guarisce da sola, mentre la meningite batterica è grave e richiede un ricovero ospedaliero immediato. I sintomi tipici sono febbre, mal di testa e rigidità del collo. In questo articolo spieghiamo come riconoscere i sintomi, in che cosa differiscono la forma virale e quella batterica, come si cura la malattia e quando bisogna chiedere aiuto senza attendere.

La meningite in breve: che cosa accade nelle meningi

Il cervello e il midollo spinale sono protetti da un sistema di membrane a tre strati, al cui interno scorre il liquido cerebrospinale, detto anche liquor. Quando un microrganismo raggiunge questo spazio, le membrane si infiammano e si gonfiano, provocando il tipico mal di testa intenso e la rigidità del collo. La meningite non è la stessa cosa dell'encefalite, in cui l'infiammazione interessa il tessuto cerebrale vero e proprio. Nel linguaggio comune le due condizioni vengono talvolta confuse, e questo può creare incertezza.

La grande maggioranza dei casi è causata da virus o batteri, e queste due forme differiscono in modo decisivo. La meningite virale è di solito lieve e non mette in pericolo la vita. La forma batterica è invece un'infezione generale grave, che può progredire nel giro di ore e che, senza un trattamento rapido, comporta una mortalità significativa. Cause più rare sono i funghi e alcuni parassiti.

Fortunatamente la meningite è rara, in particolare nella sua forma batterica. Negli ultimi decenni le vaccinazioni hanno ridotto in modo notevole i casi gravi. È comunque importante saperla riconoscere, perché agire in fretta fa una grande differenza.

Cause principali: virus e batteri

Tra i virus, i responsabili più comuni della meningite sono gli enterovirus, che per il resto causano soprattutto infezioni respiratorie e intestinali. Circolano in particolare a fine estate e all'inizio dell'autunno. Altri possibili agenti sono per esempio il virus dell'herpes simplex, il virus della varicella, il virus della parotite e il virus dell'encefalite da zecche. Una meningite virale lieve può talvolta far parte di una comune infezione virale e manifestarsi soltanto come un mal di testa più forte o più prolungato del solito.

Tra i batteri, negli adulti i più frequenti sono lo pneumococco, il meningococco e la listeria. Le infezioni da pneumococco e da listeria sono più comuni nelle persone anziane, mentre il meningococco è più frequente nei bambini e nei giovani adulti. La listeria è rara, ma rappresenta un rischio particolare per anziani, donne in gravidanza e persone con difese immunitarie indebolite. Tra le cause batteriche più rare ci sono per esempio la borrelia e il bacillo della tubercolosi.

Nei neonati e nei lattanti di poche settimane i responsabili sono in parte diversi, come lo streptococco di gruppo B. Per questo motivo un lattante con febbre di età inferiore ai tre mesi va sempre portato rapidamente a una valutazione medica, anche in assenza di altri sintomi.

Gruppi a rischio e fattori predisponenti

Chiunque può ammalarsi di meningite, ma alcuni gruppi sono più esposti alla forma batterica grave. Tra questi ci sono gli anziani, i neonati e i bambini piccoli, le donne in gravidanza e le persone con difese immunitarie indebolite da una malattia o da una terapia. Anche l'asportazione della milza aumenta la predisposizione ad alcune infezioni batteriche, e per questo a queste persone si raccomandano le vaccinazioni.

Il meningococco si trasmette per via aerea attraverso le goccioline delle secrezioni respiratorie ed è più frequente nei giovani adulti e nei gruppi che vivono a stretto contatto. La listeria, invece, può essere trasmessa dagli alimenti, per esempio da alcuni prodotti affumicati a freddo o non pastorizzati, e costituisce un rischio soprattutto per le donne in gravidanza e gli anziani. Dopo interventi chirurgici al cervello o alla colonna vertebrale, gli stafilococchi possono raramente causare l'infiammazione.

La mancata vaccinazione è uno dei fattori di rischio più importanti su cui si può intervenire personalmente. Anche un soggiorno prolungato in aree in cui la malattia meningococcica è molto diffusa aumenta il rischio. Per questo ai viaggiatori si raccomanda la vaccinazione prima di questo tipo di viaggi.

Meningite, sintomi negli adulti

I sintomi della meningite si sviluppano spesso rapidamente. I più tipici sono febbre, mal di testa intenso e rigidità del collo, e spesso sono presenti anche nausea, vomito e fastidio alla luce. La rigidità del collo significa che piegare il mento verso il petto è difficile o doloroso, e non dipende da un comune dolore cervicale. Anche stare seduti su una superficie piana con le gambe distese può sembrare impossibile.

Nella meningite batterica la febbre è di solito alta e le condizioni generali crollano nel giro di uno o due giorni, talvolta persino in poche ore. Ai sintomi possono associarsi confusione, riduzione del livello di coscienza, sonnolenza anomala e convulsioni. Nell'infezione da meningococco possono comparire sulla pelle piccole o più grandi macchie emorragiche rosse o violacee. Nelle persone molto anziane la malattia può presentarsi persino senza febbre, e l'unico segnale può essere un rapido peggioramento delle condizioni generali.

Nella meningite virale i sintomi sono simili, ma più lievi. La febbre raramente è alta quanto nella forma batterica, e non compaiono disturbi della coscienza o altri sintomi neurologici. Le condizioni generali restano di solito discrete, e la malattia guarisce in genere in un paio di settimane, anche se la tendenza al mal di testa può durare diverse settimane.

L'evoluzione dei sintomi può fornire un indizio sulla forma in questione. Nella forma virale i sintomi di solito rimangono stabili o iniziano a migliorare nei primi tre giorni, mentre nella forma batterica peggiorano di giorno in giorno. Sulla base dei soli sintomi, però, non è possibile distinguere con certezza le due forme, e per questo il sospetto richiede sempre una visita medica.

La differenza rispetto a un comune mal di testa, all'influenza e all'emicrania

Febbre e mal di testa accompagnano quasi ogni raffreddore o influenza, e la grande maggioranza dei mal di testa con febbre è dovuta a una comunissima infezione virale. In questi casi il mal di testa si accompagna di solito a naso che cola, mal di gola o tosse, e ci si sente meglio con il riposo e un antidolorifico. Ci si può sentire stanchi, ma il pensiero è lucido e il collo si piega, anche se i muscoli sono indolenziti.

Nell'emicrania il mal di testa può essere molto forte e accompagnarsi a nausea e fastidio alla luce, cioè agli stessi sintomi della meningite. All'emicrania, tuttavia, di solito non si associa la febbre, e molte persone riconoscono l'attacco dagli episodi precedenti. Se il mal di testa è il peggiore della tua vita, inizia all'improvviso come un fulmine o è chiaramente diverso dagli attacchi precedenti, è necessario farsi valutare subito, indipendentemente da quale ne sia alla fine la causa.

Sono combinazioni allarmanti la febbre associata a rigidità del collo, confusione o macchie emorragiche sulla pelle, e un peggioramento rapido delle condizioni generali. Una comune influenza raramente fa crollare le condizioni generali in poche ore. Se qualcosa ti sembra diverso rispetto alle solite malattie, fidati del tuo istinto e chiedi aiuto.

Meningite nei bambini e nei neonati

Nei bambini i sintomi della meningite sono in gran parte gli stessi degli adulti: febbre alta, mal di testa, vomito, stanchezza, fastidio alla luce e rigidità del collo. Nei bambini piccoli e nei neonati, però, la rigidità del collo spesso manca. In loro i segnali possono essere il fastidio quando vengono presi in braccio o toccati, un pianto insolito o acuto, un corpo floscio e il fatto che il bambino non reagisca all'ambiente come al solito.

Anche una convulsione può essere il primo sintomo. Il rapido peggioramento delle condizioni generali di un bambino con febbre, mani e piedi freddi, variazioni del colore della pelle e macchie emorragiche che compaiono sulla pelle sono segnali per cui bisogna andare subito al pronto soccorso. Nei bambini la meningite può progredire nel giro di poche ore.

Nei bambini la meningite virale è molto più frequente di quella batterica. In questi casi i bambini sono di solito in buone condizioni e guariscono in pochi giorni. Poiché le due forme non si possono distinguere sulla base dei soli sintomi, il sospetto viene sempre chiarito in ospedale. Una volta esclusa la forma batterica, il bambino che si sta riprendendo dalla forma virale può di solito guarire a casa, e i sintomi vengono alleviati con antinfiammatori.

È utile che i genitori sappiano che la maggior parte delle febbri dei bambini è dovuta a comuni infezioni virali, e che un bambino può essere giocoso e vivace anche con la febbre, quando l'antipiretico fa effetto. Il segnale preoccupante è proprio un bambino che, nonostante l'antipiretico, resta floscio, è difficile da svegliare o non interagisce. In quel caso non bisogna esitare, ma partire subito.

Quando rivolgersi al medico o al pronto soccorso

A casa si può tenere sotto osservazione una comune influenza con febbre accompagnata da un lieve mal di testa, se le condizioni generali restano discrete e i sintomi iniziano a migliorare in pochi giorni. Febbre e mal di testa sono molto comuni nelle infezioni virali e, da soli, non fanno sospettare una meningite batterica. Riposo, un'idratazione adeguata e, se necessario, un antidolorifico che abbassi la febbre sono di solito sufficienti.

È consigliabile rivolgersi al medico per una valutazione se febbre e mal di testa persistono senza attenuarsi per più di tre giorni, anche in assenza di altri sintomi. È bene contattare un medico anche se il mal di testa è più forte del solito, se vomiti ripetutamente o se sei stato a stretto contatto con una persona a cui è stata diagnosticata una malattia meningococcica. Anche un lattante con febbre di età inferiore ai tre mesi va sempre valutato rapidamente da un medico.

Bisogna andare subito al pronto soccorso o chiamare il numero di emergenza se la febbre si accompagna a un peggioramento netto e rapido delle condizioni generali, rigidità del collo, confusione, allucinazioni, sonnolenza anomala, riduzione del livello di coscienza, convulsioni, intorpidimento o paralisi al viso o agli arti, oppure macchie emorragiche che compaiono sulla pelle. In queste situazioni non si deve aspettare, ma agire immediatamente. Il sospetto di meningite non è una questione da consulto a distanza: richiede sempre una visita in ospedale.

Come comportarsi se sospetti una malattia grave

Se una persona vicina a te è confusa, insolitamente assonnata o le sue condizioni peggiorano rapidamente, chiama il numero di emergenza invece di metterti alla guida. La centrale operativa valuta la situazione e fornisce istruzioni, e in ambulanza il trattamento può iniziare già durante il tragitto. Se le condizioni sono ancora discrete e il trasporto può avvenire in sicurezza, puoi andare direttamente al pronto soccorso.

Non aspettare la comparsa di macchie sulla pelle, perché non tutti i malati le sviluppano e possono comparire solo tardi. Al pronto soccorso riferisci quando sono iniziati i sintomi, come si sono evoluti, se il paziente è vaccinato e se è stato a stretto contatto con una persona malata. Queste informazioni accelerano la valutazione e aiutano il medico a scegliere gli esami giusti.

Diagnosi: esami e puntura lombare

Quando si sospetta una meningite, al pronto soccorso il medico visita il paziente e controlla in particolare la rigidità del collo, il livello di coscienza e il funzionamento del sistema nervoso. Gli esami del sangue, come gli indici di infiammazione, possono aiutare a distinguere la forma batterica da quella virale, ma da soli non bastano per una distinzione certa. L'esame più importante è la puntura lombare, in cui con un ago sottile si preleva un campione di liquido cerebrospinale dalla parte bassa della schiena.

Dal campione di liquor si può stabilire se si tratta di meningite e spesso anche identificare l'agente responsabile e l'antibiotico a cui il batterio è sensibile. Spesso si esegue anche un esame di diagnostica per immagini del cervello, per individuare per esempio un possibile aumento della pressione intracranica, un ascesso o un'encefalite concomitante. Se i sintomi e il decorso sono molto tipici della forma virale, non sempre servono tutti gli esami.

La puntura lombare spaventa molte persone, ma è una procedura di routine eseguita in anestesia locale. Sapere se la causa è un batterio o un virus determina il trattamento. Per questo l'esame è spesso indispensabile.

La cura della meningite

La meningite batterica viene sempre curata in ospedale con antibiotici per via endovenosa, e il trattamento inizia immediatamente, non appena sorge il sospetto. Per ridurre la pressione intracranica si usa spesso un corticosteroide. Nei casi più gravi il paziente trascorre i primi giorni in terapia intensiva, e grazie alle cure la grande maggioranza guarisce bene.

La meningite batterica può tuttavia lasciare conseguenze in una parte dei pazienti, per esempio problemi di udito o di vista o altri disturbi neurologici. Per questo il recupero viene seguito dopo il ricovero, e l'udito, per esempio, viene spesso controllato separatamente. Iniziare rapidamente il trattamento è il modo migliore per ridurre il rischio di conseguenze a lungo termine.

La meningite virale guarisce di solito da sola con il riposo, una volta esclusa la forma batterica. I sintomi possono essere alleviati con antinfiammatori, e la convalescenza si svolge spesso a casa. Per alcuni virus, come quelli dell'herpes e della varicella e quello dell'influenza, esiste un farmaco antivirale che si usa quando necessario.

Convalescenza e controlli dopo la malattia

Dopo una meningite virale molte persone tornano alla vita normale in un paio di settimane, ma stanchezza e tendenza al mal di testa possono durare più a lungo. Muoversi con moderazione durante la convalescenza non rallenta la guarigione, e conviene aumentare gradualmente lo sforzo in base a come ci si sente. Se il mal di testa peggiora di nuovo o si accompagna a febbre, è bene contattare un medico.

Dopo una meningite batterica la convalescenza dura di solito più a lungo, e nelle visite di controllo si verifica se sono rimaste conseguenze. Calo dell'udito, difficoltà di concentrazione, problemi di memoria o cambiamenti dell'umore sono aspetti da riferire al medico. Molti di questi disturbi migliorano con il tempo, ed è disponibile un supporto.

Il ritorno al lavoro o allo studio va pianificato in base alle proprie condizioni. Dopo un lungo ricovero può essere utile ricominciare con un orario ridotto, se possibile. Sonno sufficiente, pasti regolari e attività fisica leggera favoriscono il recupero, mentre un ritorno troppo rapido al pieno carico può prolungare la stanchezza. Se necessario, informa il datore di lavoro o l'insegnante che per un certo periodo la concentrazione potrebbe essere inferiore al solito.

Una malattia grave è pesante anche per i familiari, e la paura che la malattia si ripresenti è una reazione comune. Se preoccupazioni, paure o disturbi del sonno persistono per settimane dopo la guarigione, è bene parlarne con un medico. Il supporto è disponibile sia per chi si è ammalato sia per la famiglia.

Prevenzione e vaccini

Esistono vaccini contro lo pneumococco e il meningococco, due delle principali cause di meningite, e le vaccinazioni di routine dei bambini piccoli hanno ridotto in modo significativo le meningiti batteriche gravi. Esistono diversi sierogruppi di meningococco, tra cui i più importanti sono A, B, C, W, X e Y. Sono disponibili vaccini contro i gruppi A, C, W e Y e, separatamente, contro il gruppo B. La vaccinazione è raccomandata per esempio ai viaggiatori che soggiornano a lungo in aree in cui la malattia è molto diffusa, oltre che ad alcuni gruppi a rischio, come le persone a cui è stata asportata la milza.

In genere la meningite non si trasmette da persona a persona attraverso il contatto ravvicinato, e prendere freddo o uscire d'inverno senza cappello non aumenta il rischio. L'eccezione è la malattia meningococcica, anche se pure in questo caso il rischio è basso. Quando una persona si ammala di malattia meningococcica, i suoi contatti stretti, come i familiari, vengono protetti con un breve ciclo di antibiotici, e di solito le autorità sanitarie si occupano di rintracciare i contatti.

Non esiste un vaccino specifico per prevenire la forma virale, ma una buona igiene delle mani riduce in generale la diffusione delle infezioni virali. Anche le vaccinazioni contro varicella, parotite ed encefalite da zecche riducono le complicanze causate da questi virus.

L'infezione da listeria si può prevenire con le scelte alimentari, un aspetto importante soprattutto in gravidanza e nelle persone anziane. Tra i prodotti a rischio ci sono per esempio i latticini non pastorizzati, il pesce affumicato a freddo o marinato confezionato sottovuoto e i piatti pronti conservati a lungo che non vengono riscaldati prima del consumo. Cuocere accuratamente gli alimenti, mantenere il frigorifero a una temperatura sufficientemente bassa e rispettare le date di scadenza riducono il rischio. Se appartieni a un gruppo a rischio, il medico o l'infermiere possono darti indicazioni più precise.

Come Dokport può aiutarti con febbre, mal di testa e convalescenza

Diciamolo chiaramente: se sospetti una meningite e i sintomi comprendono rigidità del collo, confusione, macchie emorragiche o un crollo delle condizioni generali, non contattare un medico online, ma vai subito al pronto soccorso o chiama il numero di emergenza. Con un consulto a distanza non è possibile eseguire una puntura lombare né iniziare una terapia antibiotica per via endovenosa. In questa situazione non bisogna perdere tempo.

Tramite Dokport puoi comunque entrare rapidamente in contatto con un medico online in molte situazioni legate a febbre, mal di testa o convalescenza. Il medico può valutare in chat, per esempio, un'infezione con febbre che si prolunga, aiutarti a capire se il mal di testa è un comune mal di testa o un disturbo che richiede accertamenti più approfonditi, e consigliarti se sei stato esposto a una malattia meningococcica. Puoi ricevere indicazioni personalizzate anche per domande sulle vaccinazioni, per esempio in vista di un viaggio.

Dopo il ricovero il medico può aiutarti con le domande della fase di convalescenza, come una stanchezza o un mal di testa che si prolungano. Un farmaco o un certificato di malattia possono essere rilasciati se il medico, in base alla sua valutazione, li ritiene adatti alla situazione, e se necessario il medico ti indirizza verso ulteriori accertamenti, una visita in presenza o direttamente il pronto soccorso. L'obiettivo è un accesso rapido, semplice e sicuro al supporto di un medico, che comprende anche un orientamento onesto verso il luogo giusto quando la cura a distanza non basta.

In sintesi

La meningite è l'infiammazione delle membrane che avvolgono il cervello, e i suoi sintomi più comuni sono febbre, mal di testa intenso e rigidità del collo. La forma causata da un virus è di solito lieve e guarisce da sola, mentre la meningite batterica è grave e richiede un ricovero ospedaliero immediato. Confusione, riduzione del livello di coscienza, macchie emorragiche sulla pelle e un rapido crollo delle condizioni generali sono segnali per cui bisogna agire subito.

Le vaccinazioni proteggono efficacemente dai più comuni agenti batterici. Se febbre e mal di testa persistono senza attenuarsi per più di tre giorni, una valutazione medica è indicata, anche in assenza di altri sintomi. Riconoscere per tempo i segnali d'allarme resta la protezione più importante.