Pancreatite: sintomi, cause e opzioni di trattamento

La pancreatite è un'infiammazione del pancreas. Può comparire all'improvviso e risolversi nel giro di pochi giorni, oppure diventare una condizione di lunga durata che danneggia a poco a poco l'organo. Il segno tipico è un dolore alla parte alta dell'addome che può irradiarsi alla schiena, spesso accompagnato da nausea e vomito. Poiché la gravità va da lieve a pericolosa per la vita, ogni sospetto richiede una valutazione medica. Questa guida spiega le cause, i sintomi, gli accertamenti e le opzioni di trattamento, e indica quando è necessaria un'assistenza urgente.

Pancreatite in breve

Il pancreas è un organo situato dietro lo stomaco, nella parte alta dell'addome, e svolge due compiti importanti. Produce gli enzimi digestivi che scompongono i grassi, le proteine e i carboidrati degli alimenti. Inoltre produce l'insulina e altri ormoni che regolano la glicemia.

Nella pancreatite gli enzimi digestivi del pancreas si attivano troppo presto, quando sono ancora dentro l'organo, e iniziano a danneggiare il tessuto pancreatico stesso. Ne deriva un'infiammazione che provoca dolore e, nei casi gravi, effetti più estesi su tutto l'organismo. Nella forma acuta il quadro si sviluppa rapidamente, mentre nella forma cronica l'infiammazione si ripresenta o continua a lungo e il tessuto viene danneggiato in modo permanente.

Le forme principali sono quindi due, quella acuta e quella cronica. La forma acuta può passare in pochi giorni e spesso il pancreas guarisce senza danni duraturi una volta eliminata la causa. La forma cronica riduce gradualmente la funzione del pancreas e richiede un controllo nel lungo periodo.

Cause e fattori scatenanti

Le due cause più frequenti della pancreatite acuta sono i calcoli biliari e il consumo elevato di alcol. Negli uomini è più spesso l'alcol la causa principale, mentre nelle donne sono più comuni i calcoli biliari. La distribuzione dipende quindi dal sesso, dall'età e dallo stile di vita.

Tra le altre cause possibili ci sono livelli molto alti di grassi nel sangue chiamati trigliceridi, un valore elevato di calcio nel sangue, alcuni farmaci, i traumi addominali e le procedure endoscopiche o gli interventi chirurgici che interessano il pancreas o le vie biliari. A volte esiste una predisposizione ereditaria, un'infezione virale o parassitaria, oppure una particolarità nella struttura del pancreas. Il fumo e l'obesità aumentano il rischio di sviluppare la malattia, anche se da soli non la spiegano.

In alcuni casi la causa non è evidente all'inizio. Il medico la ricerca allora con maggiore attenzione tramite esami del sangue e diagnostica per immagini, perché conoscere la causa aiuta a prevenire una recidiva. Un episodio la cui causa non viene mai individuata può ripresentarsi e portare gradualmente alla forma cronica.

La forma cronica si sviluppa di solito da ripetuti episodi di infiammazione acuta. La causa più comune è il consumo elevato di alcol protratto per anni, e il fumo aumenta in modo sostanziale il rischio. Le forme ereditarie sono meno frequenti, ma esistono.

Sintomi della pancreatite

I sintomi della pancreatite iniziano in genere con un dolore alla parte alta dell'addome, che può comparire all'improvviso o aumentare lentamente. Il dolore è spesso a barra, cioè attraversa l'addome, e può irradiarsi fino alla schiena. Può essere costante e persistente e durare da alcune ore a diversi giorni.

Oltre al dolore sono presenti nausea e vomito, e l'addome può essere gonfio e dolente al tatto. Possono comparire anche febbre e battito cardiaco accelerato. Senza trattamento i sintomi possono durare diversi giorni.

Pancreatite lieve e forma grave

La forma lieve provoca gli stessi sintomi di quella grave, ma le condizioni generali della persona restano stabili e le funzioni vitali continuano a lavorare normalmente. Il dolore può comunque essere intenso, quindi lieve non significa che i sintomi siano modesti. La forma lieve guarisce di solito in ospedale con la somministrazione di liquidi e il controllo del dolore, una volta trattata la causa.

Nella forma grave l'infiammazione coinvolge il resto del corpo, in particolare i polmoni e i reni. Possono comparire febbre alta, difficoltà respiratoria, perdita di liquidi e un rapido peggioramento delle condizioni generali. Circa un caso acuto su dieci è grave, e in questi casi servono cure intensive o una sorveglianza molto ravvicinata.

Il confine tra forma lieve e grave non si può tracciare a casa. Un dolore forte e improvviso alla parte alta dell'addome associato a vomito è quindi sempre un motivo per farsi valutare, anche se all'inizio i sintomi sembrano sopportabili.

Come si manifesta un attacco

La forma acuta si presenta più spesso come un dolore eccezionalmente forte alla parte alta dell'addome, che inizia lentamente o in modo brusco. Il dolore si irradia di frequente alla schiena e può peggiorare dopo i pasti. È spesso così intenso da mettere in secondo piano ogni altra cosa.

Nella forma cronica il dolore può essere ricorrente e presentarsi a episodi, oppure essere continuo. Alcune persone non hanno alcun dolore. Mangiare può aggravare il dolore, per cui alcuni evitano il cibo e perdono peso senza volerlo.

L'infiammazione di lunga durata porta spesso anche disturbi digestivi. Le feci diventano molli, untuose e maleodoranti, e aumentano il gonfiore e l'aria nell'intestino. Questi sintomi compaiono perché il pancreas non produce più abbastanza degli enzimi che scompongono i grassi.

Pancreatite acuta

La pancreatite acuta è una condizione improvvisa che richiede quasi sempre accertamenti in ospedale e, il più delle volte, un ricovero. Inizia tipicamente con dolore a barra alla parte alta dell'addome e vomito. La diagnosi si basa sulla combinazione di sintomi, esami del sangue e spesso diagnostica per immagini, e un esame del sangue chiave misura gli enzimi pancreatici come l'amilasi.

Nella maggior parte delle persone la forma acuta è lieve e guarisce senza danni duraturi. Nella forma grave parti del tessuto pancreatico possono morire e nel tessuto morto può svilupparsi un'infezione batterica. Servono allora trattamenti e procedure aggiuntivi, e la guarigione richiede più tempo.

Dopo un episodio acuto è importante capire che cosa lo ha provocato. Se la causa era un calcolo biliare, trattarlo riduce il rischio di recidiva. Se la causa era l'alcol, un livello alto di trigliceridi o un farmaco, intervenire su questi fattori è il modo più importante per evitare un nuovo episodio.

Pancreatite cronica

La pancreatite cronica è una condizione di lunga durata in cui il tessuto pancreatico si cicatrizza e la sua funzione si riduce nel corso degli anni. I sintomi comprendono dolore ricorrente alla parte alta dell'addome, riduzione dell'appetito, perdita di peso e feci untuose. In alcune persone i sintomi somigliano a quelli di un episodio acuto, e il quadro può riacutizzarsi a fasi.

Quando la funzione si riduce, la prima cosa che si sviluppa è una carenza di enzimi digestivi, detta insufficienza pancreatica esocrina. L'assorbimento dei grassi in particolare risulta compromesso, il che può portare a diarrea, perdita di peso e carenze di vitamine liposolubili. In seguito possono essere danneggiate anche le cellule che producono insulina, e ne può derivare il diabete. Tra i segni del diabete ci sono l'aumento della sete e della quantità di urina.

Il trattamento della forma cronica si concentra sulla causa, sul controllo del dolore, sull'alimentazione e sulla sorveglianza delle complicanze. Smettere di bere alcolici e di fumare è fondamentale, perché entrambi accelerano la progressione della malattia e aumentano il dolore. Di solito è necessario un controllo a lungo termine, dato che l'insufficienza e il diabete possono svilupparsi lentamente.

Calcoli biliari come causa

I calcoli biliari sono una delle cause più frequenti della forma acuta. Un calcolo può spostarsi nel dotto biliare e ostruire lo sbocco comune del dotto biliare e del dotto pancreatico, così che i succhi pancreatici non riescano a defluire normalmente nell'intestino. Il liquido e i suoi enzimi iniziano allora a danneggiare il pancreas.

Un'ostruzione delle vie biliari può provocare un ingiallimento della pelle o del bianco degli occhi. Se l'ittero compare insieme al dolore alla parte alta dell'addome, serve una valutazione medica tempestiva.

I calcoli biliari spesso passano nell'intestino da soli, ma a volte richiedono una procedura endoscopica o un intervento chirurgico. Se alla base dell'episodio c'è un calcolo biliare, il medico di solito valuta l'asportazione della colecisti per evitare un nuovo episodio. La necessità e i tempi dell'asportazione vengono sempre valutati individualmente.

Alcol come causa

L'alcol è l'altra causa principale, e il suo ruolo è rilevante sia nella forma acuta sia in quella cronica. Un consumo elevato può scatenare un episodio acuto, e l'uso intenso protratto nel tempo è la causa più comune della forma cronica. Non tutti coloro che bevono molto sviluppano la malattia, ma il rischio è chiaramente aumentato.

Smettere di bere è uno dei cambiamenti più importanti dello stile di vita dopo un episodio, perché l'alcol può provocare nuovi episodi e accelerare lo sviluppo della forma cronica. Anche smettere di fumare è importante. Se rinunciare all'alcol risulta difficile, è disponibile un sostegno professionale.

Altri fattori di rischio

I livelli di grassi nel sangue vanno controllati quando la causa non è chiara. Un livello molto alto di trigliceridi può scatenare l'infiammazione, e in quel caso curare il metabolismo dei grassi fa parte della prevenzione delle recidive. Quando necessario si controllano anche il calcio nel sangue, i farmaci assunti e i possibili fattori ereditari.

L'obesità e il fumo sono fattori di rischio riconosciuti. Dopo un episodio un peso sano, l'astensione dal fumo e controlli regolari favoriscono la guarigione. Alcuni farmaci possono raramente scatenare la malattia, quindi conviene rivedere con il medico tutto ciò che si assume.

Quando rivolgersi al medico o al pronto soccorso

È necessaria un'assistenza urgente in tempi rapidi se un dolore improvviso e intenso alla parte alta dell'addome si irradia alla schiena ed è accompagnato da vomito. Serve una valutazione urgente anche se il dolore si associa a febbre, battito cardiaco accelerato, difficoltà respiratoria, ingiallimento della pelle o degli occhi, oppure vomito continuo che impedisce di bere. Questi segni possono indicare la forma grave o un'ostruzione delle vie biliari, e il trattamento inizia in ospedale.

Conviene contattare un medico, senza particolare urgenza, se il dolore alla parte alta dell'addome si ripresenta, se il dolore dopo i pasti ritorna più volte nell'arco di settimane o se il peso cala senza un motivo chiaro. È ragionevole farsi valutare anche se le feci sono spesso untuose, molli e maleodoranti, oppure se compaiono forte sete e aumento della quantità di urina. Un episodio precedente è un buon motivo per parlare del controllo successivo.

Un disturbo di stomaco lieve e passeggero, senza dolore forte, vomito, febbre o altri segnali di allarme, si può tenere sotto osservazione a casa. Se non si è sicuri della gravità dei sintomi, un dolore forte alla parte alta dell'addome non va aspettato a casa. Il trattamento inizia in ospedale, e una cura precoce migliora le possibilità di guarigione.

Accertamenti diagnostici

Il medico inizia con un colloquio e una visita. Le domande riguardano le caratteristiche del dolore, il consumo di alcol, eventuali calcoli biliari precedenti, i farmaci e la storia familiare. Alla visita la parte alta dell'addome è spesso dolente alla palpazione.

Gli esami del sangue misurano gli enzimi pancreatici, gli indici di infiammazione e i valori di fegato, grassi e calcio. Indicano se un'infiammazione del pancreas è probabile e che cosa può averla provocata. Per diagnosticare la forma acuta, oltre agli esami di laboratorio, di solito serve anche la diagnostica per immagini.

Le immagini comprendono l'ecografia, che tra l'altro può mostrare i calcoli biliari, e la tomografia computerizzata, che mostra al meglio lo stato del pancreas. Quando serve si possono usare la risonanza magnetica, l'ecoendoscopia o l'endoscopia delle vie biliari e pancreatiche. Nella forma cronica il medico valuta inoltre la funzione del pancreas, la digestione e la glicemia.

Opzioni di trattamento

Il trattamento dipende dal fatto che la condizione sia acuta o cronica, dalla sua gravità e da ciò che l'ha provocata. Nessun trattamento è adatto a tutti, e la cura viene sempre pianificata in modo individuale. Gli obiettivi sono alleviare i sintomi, sostenere l'organismo, trattare la causa e prevenire le complicanze.

Trattamento della forma acuta

La forma acuta lieve viene di solito trattata in ospedale. La cura di base comprende i liquidi, somministrati per via venosa se necessario, e il controllo del dolore con i comuni analgesici. Le condizioni del paziente e le funzioni vitali sono monitorate da vicino, perché la situazione può cambiare in fretta.

Le modalità di alimentazione e idratazione variano. Se la deglutizione è possibile, i liquidi si possono assumere per bocca e può essere consigliata una dieta povera di grassi. Se mangiare non è possibile, la nutrizione può essere data attraverso un sottile sondino o per via venosa. La durata dell'eventuale digiuno e il momento della ripresa dell'alimentazione dipendono dalle condizioni del paziente e dalla valutazione del medico.

Gli antibiotici si usano solo quando è presente o sospettata un'infezione batterica, non in tutti i casi. Nella forma grave il paziente può aver bisogno di cure intensive e del sostegno delle funzioni vitali. Se il tessuto pancreatico è morto e si è infettato, può essere necessario drenare il liquido o rimuovere il tessuto morto.

Trattamento della causa

Trattare la causa è importante quanto trattare i sintomi. Se alla base c'è un calcolo biliare, la cura comprende spesso l'asportazione della colecisti, e una procedura endoscopica può servire per riaprire un dotto biliare o pancreatico ostruito. Se la causa è l'alcol, smettere di bere è al centro della cura, e il sostegno per riuscirci fa parte del trattamento.

Se a provocare il problema sono trigliceridi o calcio elevati, questi disturbi del metabolismo vengono trattati. Se si sospetta un farmaco, il medico valuta se sia necessario e quali alternative esistano. I farmaci non vanno sospesi da soli: qualsiasi cambiamento si decide insieme al medico.

Trattamento della forma cronica

Il trattamento della forma cronica comprende l'astensione da alcol e fumo, il controllo del dolore, l'attenzione all'alimentazione e la sorveglianza delle complicanze. Il dolore si può trattare in diversi modi, tra cui vari analgesici, i blocchi nervosi, le procedure che eliminano un'ostruzione dolorosa e, nei casi difficili, la chirurgia. Quale opzione sia adatta a una persona dipende dalla causa del dolore, dalla struttura del pancreas e dalla situazione complessiva.

Se il pancreas non produce più abbastanza enzimi digestivi, una terapia sostitutiva con preparati di enzimi pancreatici può aiutare l'organismo a scomporre il cibo. Le vitamine liposolubili vengono integrate se gli esami del sangue mostrano una carenza. Se si sviluppa il diabete, lo si gestisce con un piano alimentare, il controllo della glicemia e, quando serve, un trattamento medico.

Le scelte terapeutiche dettagliate spettano al medico curante. Se un determinato farmaco sia adatto si decide in modo individuale. Ogni opzione ha i propri vantaggi e svantaggi, che vengono discussi con il paziente.

Alimentazione dopo la guarigione

L'alimentazione successiva è nella maggior parte dei casi un'alimentazione normale e varia. Dopo la fase acuta un medico o un dietista possono consigliare una dieta povera di grassi finché la situazione non si è stabilizzata.

Nella forma cronica l'alimentazione diventa più importante, perché l'assorbimento dei grassi e delle vitamine può essere compromesso. Un dietista può aiutare a pianificare i pasti in modo da ottenere abbastanza energia e nutrienti. A volte si usano preparati contenenti grassi a catena media quando i grassi comuni non vengono assorbiti bene.

Non è prudente adottare da soli restrizioni alimentari severe, perché una dieta troppo leggera può portare alla malnutrizione. È meglio evitare l'alcol, ed è importante bere a sufficienza. Se il peso cala o la diarrea continua, si rivalutano l'alimentazione e la necessità di una terapia enzimatica sostitutiva.

Possibili complicanze

Tra le possibili complicanze della forma acuta ci sono raccolte di liquido attorno al pancreas, la morte del tessuto pancreatico e l'infezione batterica del tessuto morto. In una situazione seria possono comparire problemi respiratori e renali e un indebolimento della circolazione. Sono questi i motivi per cui la condizione viene monitorata da vicino in ospedale.

Le complicanze della forma cronica comprendono la ridotta funzione digestiva del pancreas, il diabete, il dolore prolungato e un peggior stato nutrizionale. Anche i dotti del pancreas possono restringersi, e il restringimento può richiedere una procedura. Nei casi di lunga durata sono quindi importanti visite di controllo regolari.

La forma acuta è una malattia seria, ma la maggior parte delle persone guarisce. La forma grave rappresenta circa un caso su dieci e comporta un rischio significativo di conseguenze serie. Per questo i sintomi vanno presi sul serio e le cure vanno richieste per tempo.

Prevenire le recidive

La prevenzione delle recidive si basa sull'individuare e trattare la causa. Evitare alcol e fumo sono le misure di stile di vita più importanti per prevenire nuovi episodi. Quando la causa erano i calcoli biliari, l'asportazione della colecisti riduce il rischio di recidiva.

Un peso sano, un'alimentazione varia e l'attività fisica favoriscono la guarigione. I grassi elevati nel sangue e gli altri fattori metabolici vengono trattati secondo le indicazioni del medico. Se dopo la guarigione compaiono nuovi sintomi, come dolore dopo i pasti o perdita di peso, conviene farsi valutare per tempo.

La necessità di controlli dipende dal fatto che l'episodio sia stato lieve o grave e da ciò che l'ha causato. Nella forma cronica il controllo è di lunga durata e comprende la valutazione dell'alimentazione, della funzione pancreatica e della glicemia.

Come Dokport può aiutare in caso di sintomi da pancreatite

Un dolore forte alla parte alta dell'addome, il vomito e la febbre richiedono una valutazione rapida in pronto soccorso e non si possono gestire a distanza. Se i sintomi sono improvvisi e intensi, ci si deve rivolgere direttamente al pronto soccorso o chiamare il numero di emergenza. Dokport non sostituisce il pronto soccorso in caso di dolore addominale improvviso.

Nelle situazioni meno urgenti Dokport offre un rapido contatto con un medico online. Il medico può valutare i sintomi in chat, chiedere informazioni sulle caratteristiche del dolore, sul rapporto con i pasti, sulle variazioni di peso e sulle malattie precedenti, e considerare se servano ulteriori accertamenti. Può anche valutare la necessità di cure e quali accertamenti richieda la situazione.

Quando è appropriato, il medico indirizza il paziente verso esami di laboratorio, diagnostica per immagini, una visita specialistica o il pronto soccorso. Un medico a distanza può inoltre sostenere il controllo successivo, ad esempio parlando dell'evoluzione dei sintomi e della necessità di ulteriori esami. Il medico decide sulle cure in modo indipendente e in base alla situazione individuale, e una valutazione a distanza non è adatta a ogni situazione. L'obiettivo è un accesso semplice, rapido e sicuro alla valutazione di un medico.

Riepilogo

L'infiammazione del pancreas può essere acuta o di lunga durata. Le cause più comuni sono i calcoli biliari e l'alcol, e il sintomo tipico è un forte dolore alla parte alta dell'addome, spesso irradiato alla schiena, con nausea e vomito. La forma acuta richiede quasi sempre cure ospedaliere, e la sua gravità non si può giudicare a casa.

Il trattamento è individuale e comprende liquidi, controllo del dolore, cura della causa, sostegno nutrizionale e, quando serve, procedure. Nella forma cronica l'accento è posto sull'astensione da alcol e tabacco, sul controllo del dolore, sull'alimentazione e sui trattamenti che sostituiscono la funzione del pancreas. Le recidive si prevengono al meglio trattando la causa e modificando lo stile di vita.