Gotta: sintomi, cause e quando rivolgersi al medico

La gotta è un'infiammazione articolare che spesso inizia senza preavviso, frequentemente nel cuore della notte, e nei casi più intensi può rendere il camminare quasi impossibile nel giro di poche ore. Si sviluppa quando l'acido urico si cristallizza all'interno di un'articolazione, ed è la forma di artrite infiammatoria più comune negli adulti di mezza età e negli anziani in tutto il mondo. Questo articolo spiega da cosa dipende la gotta, come riconoscerla, cosa aiuta davvero a casa e quando i sintomi richiedono una valutazione medica.

Che cos'è la gotta?

Nella gotta, il livello di acido urico nel sangue è generalmente elevato da tempo prima che questo sale inizi a cristallizzarsi all'interno di un'articolazione e a scatenare una forte reazione infiammatoria. L'acido urico si forma quando l'organismo scompone le purine, composti che provengono sia dall'alimentazione sia dal normale ricambio delle cellule del corpo stesso. In una persona sana, l'acido urico viene eliminato attraverso i reni con le urine, ma se l'organismo ne produce troppo o i reni lo eliminano troppo lentamente, il livello nel sangue aumenta e cresce il rischio di cristallizzazione. La gotta può essere un episodio isolato, un problema ricorrente oppure, con gli anni, evolvere in una malattia articolare cronica in cui le articolazioni restano gonfie anche tra un attacco e l'altro. Non è la stessa cosa dell'artrosi o dell'artrite reumatoide, anche se i sintomi possono sembrare simili a prima vista.

La gotta è nettamente più comune negli uomini che nelle donne, e la maggior parte delle persone riceve la diagnosi in età matura o più avanti. Nelle donne il rischio aumenta soprattutto dopo la menopausa, quando alcuni fattori ormonali che prima proteggevano l'equilibrio dell'acido urico si riducono. Anche la familiarità gioca un ruolo: se la gotta è presente tra i parenti stretti, il rischio personale di svilupparla è più alto della media.

Nei paesi occidentali, la gotta interessa circa il due-tre per cento della popolazione adulta, e questa quota è cresciuta negli ultimi decenni insieme all'invecchiamento della popolazione, all'aumento del sovrappeso e a un'insufficienza renale più frequente. Esiste una malattia articolare simile e più rara, la pseudogotta, in cui l'infiammazione è causata da cristalli di pirofosfato di calcio anziché di acido urico. Poiché i sintomi si somigliano molto, distinguerle richiede solitamente l'esame di un campione di liquido articolare, dato che il trattamento e il monitoraggio a lungo termine differiscono in parte tra le due condizioni.

Da cosa dipende la gotta?

Un livello elevato di acido urico nel sangue può derivare da una produzione eccessiva, da un'eliminazione insufficiente da parte dei reni, oppure, spesso, da entrambe le cause insieme. La produzione di acido urico è favorita da sovrappeso, ipertensione arteriosa, diabete di tipo 2 e alterazioni dei grassi nel sangue — insieme talvolta chiamati sindrome metabolica —, oltre che da un consumo elevato di alcol, in particolare birra, e da un'alimentazione ricca di purine con molta carne rossa, frattaglie, crostacei e bevande zuccherate. L'eliminazione, a sua volta, è ridotta da insufficienza renale, alcuni farmaci come i diuretici e, in rari casi, disturbi metabolici ereditari.

Un attacco di gotta può essere scatenato da eventi piuttosto comuni, anche se il livello elevato di acido urico sottostante si è di solito accumulato da tempo senza manifestarsi. I fattori scatenanti tipici comprendono un raffreddamento improvviso, uno sforzo fisico insolitamente intenso o un trauma, un intervento chirurgico, un'infezione, l'inizio di una terapia diuretica, oltre a un pasto abbondante e ricco di purine, spesso accompagnato da alcol. Molti ricordano poi con precisione la serata che sembra aver scatenato l'attacco, anche se la causa reale si stava accumulando nell'organismo molto prima di quell'episodio.

La componente genetica non va sottovalutata: secondo alcune stime, circa una persona su quattro con la gotta ha un parente stretto a sua volta colpito. Questo non significa che la malattia sia inevitabile, ma piuttosto che le abitudini di vita meritano un'attenzione particolare quando in famiglia ci sono già stati dei casi. Il contenuto di purine varia molto tra gli alimenti: è più alto in birra, frattaglie, selvaggina, oca e nella pelle di pesce e pollame, mentre carne, crostacei, legumi e avena ne contengono quantità moderate e sono generalmente ben tollerati anche con un consumo più regolare, in porzioni ragionevoli.

Quali sono i sintomi tipici di un attacco di gotta?

I sintomi di solito iniziano in modo improvviso, spesso nel cuore della notte, e il dolore raggiunge rapidamente il picco nel giro di poche ore. L'articolazione colpita diventa rossa, si gonfia e appare calda al tatto, e può diventare così sensibile che persino il peso di un lenzuolo o un tocco leggero risultano insopportabili. La sede più frequente è la base dell'alluce, ma la gotta può infiammare anche altre articolazioni del piede, la caviglia, il ginocchio e, più raramente, il gomito e altre articolazioni del braccio. I primi attacchi in genere interessano una sola articolazione e durano da pochi giorni a circa due settimane, dopodiché i sintomi spesso scompaiono completamente fino all'episodio successivo.

Se la gotta non viene curata a lungo, gli attacchi diventano più frequenti, durano più a lungo e possono interessare più articolazioni contemporaneamente. Con gli anni, sotto la pelle intorno alle articolazioni, e anche sulle dita delle mani e dei piedi, sui lobi delle orecchie e sulla superficie estensoria dei gomiti, possono formarsi piccoli noduli duri chiamati tofi, segno che l'acido urico è rimasto elevato a lungo. In una parte delle persone con gotta compaiono anche calcoli nelle vie urinarie, poiché lo stesso acido urico che si cristallizza in un'articolazione può cristallizzarsi anche nelle vie urinarie.

Cosa scatena un attacco di gotta e come evolve?

Un attacco acuto di gotta segue di solito uno schema abbastanza riconoscibile: il dolore compare all'improvviso, si intensifica rapidamente nel giro di circa mezza giornata e poi si attenua gradualmente, finché l'articolazione non torna quasi alla normalità in pochi giorni o settimane. Durante questo periodo, gesti comuni come infilare una scarpa o scendere le scale possono diventare insolitamente dolorosi. Gli attacchi ricorrenti non sono casuali: indicano che il livello di acido urico nel sangue resta troppo alto anche tra un attacco e l'altro, anche se l'articolazione sembra del tutto sana dall'esterno.

Alcune persone vivono la gotta come un episodio isolato che non si ripresenta mai più, ma nella maggior parte dei casi non trattati gli attacchi tornano nel giro di mesi o di qualche anno. Per questo vale la pena pensare a cambiamenti nello stile di vita già dopo il primo attacco, anche una volta che il dolore acuto si è attenuato. Tenere un semplice diario degli attacchi, di quando avvengono e di cosa li ha preceduti, aiuta molte persone a individuare i propri fattori scatenanti personali, il che in seguito facilita sia la prevenzione sia il dialogo con il medico.

Come alleviare la gotta a casa?

Durante un attacco, il riposo dell'articolazione e l'applicazione di ghiaccio più volte al giorno alleviano nettamente il dolore e il gonfiore. Gli antinfiammatori da banco funzionano abbastanza bene nella maggior parte delle persone, purché assunti secondo il foglietto illustrativo e non combinati senza attenzione con altri antidolorifici. Bere molti liquidi, almeno un paio di litri al giorno e preferibilmente acqua, sostiene anche la capacità dell'organismo di eliminare l'acido urico.

Nel lungo periodo, l'alimentazione conta davvero, anche se da sola non sostituisce il trattamento farmacologico nei casi più difficili. Conviene limitare gli alimenti ricchi di purine, come frattaglie, selvaggina, crostacei e birra, entro i limiti consentiti dai sintomi, mentre cereali integrali, latticini a basso contenuto di grassi, oli vegetali, bacche e frutta sono generalmente ben tollerati da chi soffre di gotta. In chi è in sovrappeso, una perdita di peso graduale, non più di mezzo chilo-un chilo a settimana, riduce spesso l'acido urico in modo più efficace del solo cambiamento alimentare, mentre perdere peso troppo velocemente o il digiuno possono al contrario scatenare un attacco. L'alcol, in particolare la birra, andrebbe consumato solo occasionalmente e in piccole quantità, poiché aumenta la produzione di acido urico e ne rallenta al tempo stesso l'eliminazione.

Aiutano anche piccoli accorgimenti pratici: calzature larghe e aperte, oppure evitare che la coperta gravi su un piede dolorante a letto, riducono la pressione e il contatto non necessari su un'articolazione sensibile. Tenere l'articolazione sollevata a riposo aiuta a controllare il gonfiore, come avviene per altre lesioni articolari. Assumere un antidolorifico non appena compaiono i sintomi, invece di aspettare che il dolore raggiunga il picco, funziona di solito meglio, per cui chi ha già avuto attacchi di gotta fa bene a tenere sempre a portata di mano un antidolorifico adatto.

Come diagnostica il medico la gotta?

Quando i sintomi sono tipici — episodi ripetuti, della durata di alcuni giorni, di infiammazione alla base dell'alluce o di un'altra articolazione della gamba, insieme a un livello elevato di acido urico nel sangue — il medico può spesso porre la diagnosi senza ulteriori esami. Una diagnosi certa, tuttavia, richiede l'esame al microscopio di un campione di liquido prelevato dall'articolazione colpita, dove si osservano i caratteristici cristalli di acido urico a forma di ago. Questo esame viene eseguito soprattutto quando i sintomi sono atipici o quando è necessario escludere altre cause, come un'infezione batterica dell'articolazione o un'altra malattia articolare infiammatoria.

Vale la pena ricordare che un livello elevato di acido urico nel sangue, da solo, non significa necessariamente gotta, poiché molte persone hanno un acido urico elevato senza sviluppare mai dolore articolare. Nella fase cronica, il medico riconosce spesso la malattia da gonfiori articolari persistenti e tofi sotto la pelle, e quando necessario aiutano tecniche di imaging come l'ecografia o la radiografia, che a volte mostrano erosioni ossee ben delimitate in caso di malattia di lunga data.

La gotta e altri rischi per la salute

La gotta non è solo un problema articolare: spesso si accompagna ad altre condizioni metaboliche e cardiovascolari. Le persone con gotta presentano più spesso della media ipertensione arteriosa, diabete di tipo 2, alterazioni dei grassi nel sangue e funzione renale ridotta, e proprio questi fattori aumentano sia l'acido urico sia il rischio cardiovascolare. Gli studi collegano la gotta a una mortalità superiore alla media, in particolare per malattie cardiovascolari, motivo per cui il controllo regolare della pressione arteriosa, della glicemia e del colesterolo fa parte di una buona gestione della malattia, così come il trattamento dell'articolazione stessa.

Un altro rischio associato importante sono i calcoli delle vie urinarie: circa il dieci-quindici per cento delle persone con gotta li sviluppa, perché lo stesso acido urico che si cristallizza in un'articolazione può cristallizzarsi anche nelle vie urinarie. Un'idratazione adeguata, già raccomandata come parte dell'autogestione, riduce anche questo rischio. Proprio per questo una buona gestione della gotta tiene conto dello stato di salute generale, e non solo dell'articolazione che fa male in un dato momento.

Come si cura la gotta?

In un attacco acuto, il medico utilizza generalmente antinfiammatori, ai quali può aggiungersi, se necessario, un breve ciclo di corticosteroidi per via orale o iniettati direttamente nell'articolazione infiammata. Queste misure di solito alleviano dolore e gonfiore nel giro di pochi giorni. Già dopo il primo attacco, il medico valuta se, oltre ai cambiamenti nello stile di vita, sia necessario un trattamento continuativo per ridurre l'acido urico, soprattutto se gli attacchi si sono ripetuti o il livello di acido urico resta elevato.

Il farmaco a lungo termine più utilizzato è l'allopurinolo, assunto quotidianamente, spesso per anni, per mantenere l'acido urico entro l'obiettivo. Se l'allopurinolo non è tollerato o non è sufficientemente efficace, si può ricorrere al febuxostat o a un'altra opzione valutata dal medico. All'inizio del trattamento, gli attacchi possono temporaneamente diventare più frequenti, man mano che i cristalli di acido urico accumulati iniziano a liberarsi dall'organismo: non è un motivo per interrompere la terapia, ma un segno che sta iniziando a funzionare. Nella gotta cronica, il trattamento è di solito molto prolungato, e spesso viene monitorata in parallelo anche la salute cardiovascolare, poiché le persone con gotta hanno un rischio maggiore di malattie cardiovascolari.

Quando la gotta richiede una valutazione medica o cure urgenti?

Dopo un primo attacco sospetto, è opportuno prendere un appuntamento con il medico per confermare la diagnosi e ricevere indicazioni sia per il dolore acuto sia per il futuro. Una valutazione medica vale la pena anche quando le cure domiciliari non aiutano nel giro di pochi giorni, quando gli attacchi iniziano a ripetersi più spesso, o quando compaiono nuovi noduli vicino a un'articolazione. Lo stesso vale quando una persona con gotta già nota presenta di nuovo sintomi contemporaneamente in più articolazioni.

Serve una valutazione urgente se l'articolazione infiammata è estremamente calda e intensamente arrossata, se è accompagnata da febbre alta o da un evidente peggioramento delle condizioni generali, poiché in questi casi i sintomi possono indicare un'infezione batterica dell'articolazione al posto della gotta, o in aggiunta ad essa, e questo richiede un trattamento rapido. Anche un dolore intenso e in rapido peggioramento, che impedisce completamente l'uso dell'arto, è motivo per rivolgersi al pronto soccorso senza indugio.

In pratica, le situazioni si dividono in tre livelli. I sintomi lievi e già riconosciuti di gotta possono di solito essere gestiti da soli per alcuni giorni con riposo, ghiaccio e un antidolorifico. Se i sintomi compaiono per la prima volta, non migliorano con le cure domiciliari o iniziano a ripetersi, conviene prendere un appuntamento medico ordinario. E se si aggiungono febbre alta, dolore insolitamente intenso o un'articolazione dall'aspetto chiaramente peggiore del solito, si tratta di una situazione che richiede una valutazione urgente invece di aspettare a casa.

Come può aiutare Dokport in caso di gotta?

Se compaiono improvvisamente dolore e gonfiore a un dito del piede o a un'altra articolazione e non è chiaro di cosa si tratti, un medico tramite Dokport può valutare la situazione in chat, senza bisogno di una prenotazione tradizionale. Il medico ripercorre i sintomi, la loro durata ed eventuali attacchi di gotta precedenti, per poi fornire indicazioni personalizzate su come alleviare il dolore in quel momento. Un trattamento o un certificato di malattia possono essere prescritti quando ciò corrisponde alla situazione secondo la valutazione del medico, e se necessario il medico indirizza ad analisi di laboratorio, esami di imaging o una visita in presenza, qualora i sintomi richiedano un approfondimento.

L'assistenza a distanza è adatta a situazioni in cui i sintomi sono tipici e l'obiettivo è alleviare rapidamente il dolore, ma in caso di sospetta infezione batterica dell'articolazione o di un'altra causa più grave, il medico indirizza sempre a una visita in presenza. L'obiettivo è offrire un accesso rapido, semplice e sicuro al supporto medico ogni volta che un sospetto di gotta solleva dubbi.

Lo stesso vale quando la gotta è già stata diagnosticata in precedenza e l'attacco risulta familiare, ma una prescrizione sta per esaurirsi o i sintomi differiscono leggermente dal solito. In questo caso, una conversazione in chat può bastare a chiarire la situazione senza attendere un appuntamento tradizionale. Tramite Dokport è anche possibile discutere della gestione a lungo termine dell'acido urico e valutare se considerare un trattamento continuativo insieme a cambiamenti nello stile di vita, qualora gli attacchi abbiano iniziato a ripetersi più spesso di prima.

Si può prevenire la gotta?

Gli attacchi ricorrenti e l'evoluzione verso una malattia cronica possono spesso essere prevenuti efficacemente con cambiamenti nello stile di vita. Il controllo del peso, un consumo moderato di alcol — in particolare birra —, un'idratazione adeguata e il consumo di alimenti ricchi di purine entro i limiti consentiti dai sintomi riducono sia la frequenza sia l'intensità degli attacchi. Se è presente una terapia diuretica, il medico può valutare se sostituirla o ridurre il sale nella dieta abbia senso, poiché entrambe le misure riducono anche la necessità del farmaco stesso.

Per alcune persone, la prevenzione richiede, oltre ai cambiamenti nello stile di vita, un trattamento continuativo, poiché la sola alimentazione non sempre basta a mantenere l'acido urico entro l'obiettivo quando la predisposizione è fortemente ereditaria. In questo caso, l'assunzione regolare del farmaco e il monitoraggio prevengono sia nuovi attacchi dolorosi sia lo sviluppo a lungo termine di tofi e danni articolari.

In pratica, una buona prevenzione si costruisce con diversi piccoli elementi insieme: mantenere il peso stabile senza oscillazioni brusche in un senso o nell'altro, mantenere un ritmo dei pasti regolare in modo che fame e pasti abbondanti non si alternino, e rivedere periodicamente i farmaci con il medico per assicurarsi che nessuno di essi alzi inutilmente l'acido urico. Molti notano che, una volta sistemati questi elementi, gli attacchi non tornano per anni, anche se la predisposizione alla malattia rimane parte dell'organismo per tutta la vita.

In sintesi

Si tratta di un'infiammazione articolare comune ma ben curabile, causata dalla cristallizzazione dell'acido urico in un'articolazione. Inizia tipicamente come un attacco improvviso e doloroso all'alluce o a un'altra articolazione della gamba, ed è spesso legata a fattori di rischio riconoscibili come sovrappeso, consumo eccessivo di alcol e alimentazione ricca di purine. Le cure domiciliari — riposo, ghiaccio e antinfiammatori — di solito aiutano con il dolore acuto, ma gli attacchi ricorrenti indicano che vale la pena consultare un medico e valutare un trattamento continuativo per ridurre l'acido urico. La gotta è anche associata a un rischio maggiore di malattie cardiovascolari, motivo per cui prendersi cura della salute generale va considerato parte della gestione della gotta e non qualcosa di separato. Un trattamento iniziato precocemente, insieme a cambiamenti nello stile di vita, previene efficacemente sia nuovi attacchi sia l'evoluzione verso una forma cronica.