Influenza

Cos'è l'influenza?

L'influenza è un'infezione acuta delle vie respiratorie causata dai virus influenzali. Nelle epidemie stagionali, l'influenza A e l'influenza B sono i principali tipi che fanno ammalare le persone. Il virus si trasmette soprattutto tramite goccioline respiratorie e contatto ravvicinato. Può diffondersi anche in modo indiretto tramite mani e superfici, quando una persona tocca secrezioni contenenti il virus e poi si tocca naso, bocca o occhi. La maggior parte delle persone guarisce in circa una settimana, ma tosse e affaticamento possono durare più a lungo.

I sintomi dell'influenza iniziano spesso all'improvviso

Uno dei motivi per cui spesso si riconosce l'influenza solo dopo che ha colpito duramente è l'insorgenza improvvisa. I sintomi compaiono di solito in fretta, spesso nell'arco di ore invece di svilupparsi lentamente in diversi giorni. Tra i sintomi tipici dell'influenza:

• febbre improvvisa o sensazione di febbre
• dolori muscolari e articolari
• mal di testa
• tosse secca o irritante
• mal di gola
• marcata stanchezza o debolezza
• brividi
• naso che cola o chiuso

Non tutti hanno tutti i sintomi, e non ogni caso comprende una febbre alta. Tuttavia l'influenza causa spesso dolori diffusi più forti, un affaticamento più intenso e una sensazione di malessere generale più marcata rispetto a un comune raffreddore.

Sintomi dell'influenza A e cosa significa il tipo A

I sintomi dell'influenza A sono in genere simili a quelli causati dall'influenza B. In pratica, una persona di solito non riesce a capire dai soli sintomi quale tipo di virus sia responsabile. Il termine influenza A si riferisce a una delle principali categorie di virus che infettano l'uomo durante le epidemie stagionali. Per la gestione quotidiana, le domande chiave sono quanto sono gravi i sintomi, se la persona appartiene a un gruppo a rischio e se possano servire un test o un trattamento antivirale.

Le fasi dell'influenza

Le fasi dell'influenza non sono uguali per tutti, ma la malattia segue spesso un andamento familiare. Prima c'è il periodo di incubazione dopo l'esposizione, quando la persona sta ancora bene. Poi i sintomi iniziano all'improvviso, spesso con febbre, brividi, mal di testa, dolori diffusi e tosse. Nella fase di picco, febbre e affaticamento sono di solito più intensi. Dopo di che i sintomi acuti iniziano ad attenuarsi, ma tosse e stanchezza possono persistere mentre prosegue il recupero.

Per quanto tempo il virus dell'influenza è contagioso?

L'influenza è di solito più contagiosa attorno all'inizio dei sintomi e nei primi giorni dopo la loro comparsa. Le persone possono trasmettere il virus prima di rendersi pienamente conto di essere malate. Nella vita quotidiana è sensato dare per scontato che l'influenza possa diffondersi facilmente durante il periodo di febbre, sintomi pesanti, tosse ed esposizione ravvicinata. Una buona igiene delle mani, tossire in un fazzoletto o nel gomito ed evitare i contatti ravvicinati con persone vulnerabili restano importanti anche quando la malattia inizia a placarsi.

Differenza tra influenza e raffreddore

Un raffreddore si sviluppa di solito più gradualmente e causa spesso starnuti, naso che cola o chiuso, irritazione alla gola e un malessere generale più lieve. L'influenza, al contrario, arriva spesso all'improvviso e colpisce più duramente. I sintomi in tutto il corpo sono di solito più evidenti, e molte persone si sentono troppo male per lavorare, fare attività fisica o gestire le normali routine.

Trattamenti dell'influenza: cosa aiuta davvero?

Per molti adulti per il resto sani, il trattamento è di supporto. Significa riposo, liquidi e sollievo dei sintomi mentre il corpo elimina da solo il virus. Una utile cura a casa comprende spesso:

• bere abbastanza liquidi
• riposare ed evitare attività faticose
• usare farmaci per febbre o dolore quando opportuno
• mangiare in modo leggero se l'appetito è ridotto
• mantenere le distanze dagli altri finché si è chiaramente malati

Un farmaco antivirale può essere preso in considerazione in casi selezionati, in particolare se iniziato presto e se la persona appartiene a un gruppo a maggior rischio di malattia grave o complicanze. Gli antibiotici non curano l'influenza in sé, perché è causata da un virus e non da batteri.

Quando rivolgersi a un medico per l'influenza

Molti casi si possono gestire a casa, ma non tutti. È bene chiedere un parere medico se il respiro diventa difficile, compare dolore al petto, la febbre resta alta per un tempo insolitamente lungo, non si riesce a trattenere i liquidi, compare confusione o la condizione peggiora dopo essere sembrata in miglioramento. Il parere medico è particolarmente importante in gravidanza, in età avanzata, in caso di immunodepressione o in presenza di malattie croniche di cuore, polmoni, reni, fegato, metaboliche o neurologiche.

Complicanze e segnali d'allarme

Anche se molti adulti guariscono bene, la malattia può portare a complicanze. Una delle più note è la polmonite, che può essere causata dal virus stesso o da un'infezione batterica secondaria. Tra i segnali d'allarme ci sono affanno, dolore al petto, labbra bluastre, disidratazione, difficoltà a svegliarsi correttamente, o un ritorno della febbre e una tosse che peggiora dopo qualche giorno di miglioramento. Se attività di base come bere, andare in bagno o restare vigili diventano difficili, può servire un aiuto esterno o una valutazione medica prima piuttosto che dopo.

Influenza aviaria e altri termini confondenti sull'influenza

L'influenza aviaria, detta anche influenza dei polli, si riferisce ai virus influenzali che infettano soprattutto gli uccelli. Le infezioni nell'uomo sono rare e di solito legate a un contatto ravvicinato con uccelli infetti o ambienti contaminati. È diversa dalla comune influenza stagionale che si diffonde tra le persone nella comunità. Quando si cercano i sintomi dell'influenza aviaria nell'uomo, l'obiettivo è spesso capire che queste infezioni non sono la stessa cosa della comune influenza stagionale.

Come può aiutare un medico online

Un medico online può aiutare a valutare se i sintomi corrispondono a un andamento tipico dell'influenza, se la cura a casa basta e se la persona possa aver bisogno di una valutazione di persona. La consulenza può anche aiutare con i consigli per alleviare i sintomi, l'idratazione, il riposo, i segnali d'allarme da monitorare e le decisioni sull'assenza per malattia o sui passi successivi se la malattia non segue un decorso semplice.

Punti chiave

L'influenza è un'infezione virale contagiosa che di solito inizia più all'improvviso e risulta più pesante di un comune raffreddore. La maggior parte degli adulti guarisce con riposo, liquidi e trattamento di supporto, ma alcuni casi diventano più seri. Capire come l'influenza si differenzia da un raffreddore, per quanto tempo tende a essere contagiosa e quali segnali d'allarme contano aiuta a prendere decisioni più sicure per sé e per gli altri.