Colesterol alto: causas, riesgos y opciones de tratamiento

El colesterol alto no suele dar ninguna señal, y precisamente por eso puede pasar desapercibido durante años. Sin embargo, los niveles de grasas en la sangre dicen mucho sobre la carga que soportarán las arterias en las próximas décadas. La buena noticia es que el colesterol alto es uno de los factores de riesgo cardiovascular sobre los que sí se puede actuar. Interpretar los resultados, buscar las causas y bajar el colesterol con cambios en el estilo de vida o, cuando hace falta, con medicación forman un mismo conjunto que el médico valora de forma individual. En este artículo se explica de dónde viene el colesterol alto, cómo se calcula el riesgo y qué opciones de tratamiento existen.

Colesterol, LDL, HDL y triglicéridos en pocas palabras

El colesterol es una sustancia parecida a la grasa que el organismo necesita para construir las membranas de las células y para fabricar hormonas y vitamina D. El propio cuerpo lo produce, de modo que el colesterol de los alimentos es solo una parte del total. Como no se disuelve en agua, viaja por la sangre dentro de unas partículas de transporte llamadas lipoproteínas. El tipo de partícula es lo que determina si el efecto del colesterol resulta perjudicial o protector.

El colesterol LDL transporta la mayor parte del colesterol de la sangre hacia los tejidos, y por eso se le llama coloquialmente colesterol malo. Cuando hay demasiado colesterol LDL, se acumula en las paredes de las arterias y avanza el estrechamiento arterial conocido como aterosclerosis. El colesterol HDL, en cambio, retira colesterol de los tejidos, y por eso se le llama colesterol bueno. Un HDL bajo es desfavorable, pero subir el HDL no sustituye por sí solo la necesidad de bajar el LDL.

El tercer valor clave son los triglicéridos, las grasas de la sangre que funcionan como reserva de energía del cuerpo. El límite de referencia para los triglicéridos en ayunas es de 1,7 mmol/l, y un valor por encima se considera parte de un trastorno del metabolismo de las grasas. Además, unos triglicéridos muy elevados pueden predisponer a la pancreatitis, por lo que el médico los revisa siempre junto al colesterol total. El colesterol total es la suma de todas estas fracciones: indica la cantidad total de colesterol en la sangre, pero no en qué partículas viaja.

Valores de referencia y objetivos cuando hay colesterol alto

A nivel de población se considera saludable un colesterol total inferior a 5,0 mmol/l y un colesterol LDL inferior a 3,0 mmol/l. El HDL se considera bajo cuando es inferior a 1,0 mmol/l en los hombres y a 1,2 mmol/l en las mujeres. Los límites pueden variar ligeramente entre laboratorios, y el intervalo de referencia que aparece junto al resultado indica los del laboratorio concreto. Algunos países y laboratorios expresan los resultados en mg/dl en lugar de mmol/l, así que conviene fijarse en la unidad antes de comparar cifras.

El objetivo personal depende del riesgo cardiovascular global. En una persona de riesgo bajo el objetivo habitual es un LDL inferior a 3,0 mmol/l, y se intenta alcanzar sobre todo con el estilo de vida. Con riesgo moderado el objetivo suele ser un LDL inferior a 2,6 mmol/l, con riesgo alto inferior a 1,8 mmol/l y con riesgo muy alto inferior a 1,4 mmol/l. Las guías varían algo de un país a otro, y tu médico aplica las recomendaciones locales. Dos personas con el mismo valor pueden necesitar un tratamiento muy distinto, porque la diabetes, una enfermedad arterial previa o unos antecedentes familiares marcados elevan la categoría de riesgo.

A veces se utiliza también el colesterol no HDL, que se calcula restando el HDL al colesterol total. Este valor tiene en cuenta todas las partículas que transportan colesterol y cargan las arterias, y resulta especialmente útil cuando los triglicéridos están altos o el organismo no responde con normalidad a la insulina. Además, suele recomendarse medir la lipoproteína(a), o Lp(a), una vez en la vida, porque es en gran parte hereditaria y puede aumentar el riesgo con independencia de los demás valores. La interpretación de las cifras corresponde al médico, que las valora dentro del cuadro completo.

Causas del colesterol alto

Detrás del colesterol alto suele haber varios factores que actúan a la vez. La alimentación es uno de los más habituales: las grasas saturadas elevan el colesterol LDL y se encuentran, entre otros, en los lácteos enteros, los quesos grasos, los embutidos y productos cárnicos grasos, así como en la bollería, las masas hojaldradas y las galletas. La dieta no solo importa por lo que se elimina, sino también por lo que se come en lugar de las grasas saturadas. La herencia influye mucho en el nivel de colesterol, y en algunas personas el colesterol alto es un rasgo familiar que aparece con independencia del estilo de vida.

Los hábitos y el estado general del organismo influyen sobre todo en el colesterol HDL y en los triglicéridos. La obesidad abdominal y el hígado graso pueden reducir el HDL, y lo mismo ocurre con el sedentarismo y el tabaco. Un consumo elevado de alcohol también puede subir los triglicéridos. Por eso el médico pregunta siempre por los hábitos cuando valora un colesterol alto.

El aumento del colesterol también puede deberse a otra enfermedad o situación, y es importante buscarla antes de atribuirlo solo a los hábitos. El hipotiroidismo, la diabetes, las enfermedades del hígado y del riñón, el embarazo y algunos medicamentos pueden elevar los lípidos. Los esteroides anabolizantes reducen con fuerza el colesterol HDL y aumentan el LDL. Por eso el médico descarta las causas pasajeras y las secundarias a otras enfermedades antes de sacar conclusiones sobre el origen del colesterol alto.

Hipercolesterolemia familiar: el colesterol alto hereditario

La hipercolesterolemia familiar, o HF, es una enfermedad hereditaria en la que el colesterol LDL está elevado desde la infancia. Se transmite de forma dominante, de modo que aproximadamente la mitad de los hijos de un progenitor afectado la heredan. La causa más frecuente es una alteración del gen que codifica el receptor de LDL, lo que reduce la capacidad del cuerpo para eliminar el colesterol LDL de la sangre. Como no produce síntomas, este colesterol alto de origen genético puede pasar años sin diagnosticarse.

En la HF el colesterol LDL suele ser el doble o el triple de lo habitual en la población, y el riesgo de enfermedad coronaria se multiplica. En este tipo de colesterol alto, la dieta y el ejercicio por sí solos no suelen bastar, aunque siempre forman parte del tratamiento. Conviene sospechar una HF si un adulto tiene un colesterol total de 8 mmol/l o más, si en la familia ha habido enfermedad coronaria precoz o muerte súbita de origen cardíaco, o si aparecen depósitos de colesterol en los tendones, llamados xantomas. En un niño, la sospecha surge cuando el colesterol LDL es de 4 mmol/l o más.

Detectar la HF a tiempo es importante, porque así el tratamiento puede empezar antes de que se haya acumulado mucha grasa en las arterias. Cuando se diagnostica en un miembro de la familia, conviene estudiar a los familiares cercanos, empezando por hermanos, hijos y padres. Un estudio genético puede facilitar este estudio familiar, pero un resultado negativo no siempre descarta la HF, porque no se detectan todas las alteraciones hereditarias. Al final, las decisiones de tratamiento se basan en el colesterol LDL y en el riesgo global.

Síntomas del colesterol alto

El colesterol alto no suele causar síntomas perceptibles, y la mayoría de las personas solo conoce sus cifras gracias a un análisis de sangre. El daño se produce poco a poco, a medida que la grasa se acumula en las paredes arteriales y las arterias se estrechan. Los síntomas aparecen cuando la enfermedad arterial ha avanzado tanto que la circulación en los tejidos empeora o un vaso se obstruye. Por eso medirlo es la única forma fiable de saber si se tiene el colesterol alto.

La enfermedad arterial avanzada puede acompañarse de dolor en el pecho al hacer esfuerzos, falta de aire, dolor en las piernas al caminar o alteraciones pasajeras del habla y de la vista. Estos síntomas no son del colesterol alto en sí, sino consecuencias de la enfermedad arterial. En la forma hereditaria, algunas personas presentan depósitos amarillentos en la piel de los párpados o engrosamiento de los tendones, por ejemplo del tendón de Aquiles. Sin embargo, que no aparezcan no significa que el colesterol esté bien.

Riesgos del colesterol alto y evaluación del riesgo cardiovascular

El principal daño del colesterol alto es la aterosclerosis, que aumenta el riesgo de infarto de miocardio, ictus y enfermedad arterial de las extremidades. El riesgo no depende solo del colesterol: su efecto crece cuando se suman otros factores como el tabaco, la hipertensión, la diabetes, el sobrepeso, el sedentarismo y los antecedentes familiares de enfermedad arterial precoz. Cuanto más tiempo se mantiene el colesterol alto, más grasa tiene ocasión de acumularse en las arterias. Por eso conviene prestar atención a los valores ya en la edad adulta temprana, aunque el peligro parezca lejano.

El riesgo global se valora en la consulta médica. Si una persona ya tiene una enfermedad arterial diagnosticada o una enfermedad que eleva claramente el riesgo, como la diabetes, la enfermedad renal crónica o la HF, no hace falta un cálculo adicional. En los demás casos se utiliza una calculadora de riesgo que estima la probabilidad de sufrir un infarto o un ictus en los próximos diez años a partir de la edad, el sexo, el tabaquismo, la presión arterial y los valores de colesterol. El riesgo se clasifica como bajo, moderado, alto o muy alto, y esa categoría determina el objetivo de LDL.

Las calculadoras pueden infravalorar el riesgo a lo largo de la vida en personas jóvenes, porque solo miran diez años hacia delante. Por eso, al valorar el riesgo del colesterol alto en personas más jóvenes, se tienen en cuenta también los antecedentes familiares y el efecto de una exposición prolongada al LDL. Si hace falta, el riesgo puede precisarse con pruebas adicionales, como una ecografía de las arterias carótidas o la medición del calcio en las arterias coronarias. Estas pruebas no forman parte del estudio rutinario, y su necesidad se valora de forma individual.

Cómo se mide el colesterol: el análisis de sangre

El colesterol alto se detecta con un análisis de sangre llamado perfil lipídico. Este análisis muestra los niveles de colesterol total, colesterol LDL y colesterol HDL, además de los triglicéridos. Para medir el colesterol LDL no siempre es necesario estar en ayunas, aunque el ayuno facilita la valoración de los triglicéridos. En la práctica, el médico o el laboratorio te indicarán si necesitas ayunar para tu análisis.

El diagnóstico de colesterol alto suele basarse en dos muestras tomadas en días diferentes, porque un valor aislado puede variar con una enfermedad pasajera, los hábitos o las comidas recientes. Las recomendaciones sobre a qué edad empezar a medir los lípidos y cada cuánto repetir el análisis varían entre países, y el médico te indicará el intervalo adecuado para ti. Como regla general, es sensato que un adulto que nunca se ha medido el colesterol lo haga, sobre todo a partir de los 40 años, y antes si tiene factores de riesgo, enfermedades del colesterol en la familia o antecedentes familiares de enfermedad arterial precoz. Además, el médico puede pedir análisis de la función tiroidea, la glucosa y los valores hepáticos y renales, porque pueden explicar unos valores elevados.

Opciones de tratamiento del colesterol alto

El objetivo principal del tratamiento del colesterol alto es prevenir las enfermedades causadas por la aterosclerosis, no solo bajar las cifras. El tratamiento se planifica según el riesgo global y siempre incluye el estilo de vida, se necesite medicación o no. Las opciones de tratamiento son los cambios en la alimentación, la actividad física, el control del peso, dejar de fumar y reducir el alcohol y, cuando es necesario, la medicación. En la forma hereditaria, el tratamiento se planifica además con un especialista.

En las personas con riesgo bajo o moderado, el efecto de los cambios en el estilo de vida suele observarse durante unos meses antes de hablar de medicación. En una persona sana sin otros factores de riesgo con un colesterol total entre 5,0 y 6,4 mmol/l, la nueva medición suele hacerse a los tres a seis meses de haber cambiado los hábitos. En las personas con riesgo alto o muy alto, la medicación se inicia a menudo desde el principio, junto con los cambios de hábitos. La decisión se toma siempre de forma individual con el médico.

La alimentación cuando se tiene el colesterol alto

Cuando hay colesterol alto, el factor de la dieta que más influye es la calidad de la grasa. Sustituir parte de las grasas saturadas por grasas insaturadas es el cambio dietético más importante para prevenir la enfermedad arterial. Las grasas insaturadas se obtienen de aceites vegetales como el aceite de colza, que contiene solo alrededor de un cinco por ciento de grasa saturada, así como del pescado, los frutos secos y las semillas. Las recomendaciones nutricionales suelen aconsejar que la grasa saturada aporte menos del 10 % de la energía diaria.

En la práctica, los cambios pueden ser pequeños y fáciles de encajar en el día a día. Para untar el pan se puede elegir una margarina a base de aceite vegetal en lugar de mantequilla, un queso más ligero en lugar de uno graso y pescado, pollo o legumbres en lugar de embutidos grasos. La fibra se obtiene de los cereales integrales, las verduras, las bayas y la fruta, y una dieta rica en fibra ayuda tanto con el colesterol alto como con el control del peso. Existen además alimentos y complementos enriquecidos con estanoles o esteroles vegetales que pueden ayudar a bajar el colesterol, pero no son adecuados para todo el mundo, así que conviene comentarlos con un profesional.

Las recomendaciones sobre los huevos son hoy más flexibles que antes, pero si tienes el colesterol alto o hay casos en tu familia, es razonable limitarlos a unos tres o cuatro por semana. El colesterol de los alimentos tiene menos importancia que la grasa saturada, por lo que conviene valorar la dieta en conjunto y no alimento por alimento. Si cambiar la alimentación te resulta difícil, un dietista-nutricionista o tu médico pueden ayudarte.

Ejercicio, control del peso, tabaco y alcohol

La actividad física regular aumenta el colesterol HDL y ayuda también a controlar el peso, la presión arterial y la glucosa. No hace falta que sea intensa: caminar a paso ligero, ir en bicicleta, nadar o hacer marcha nórdica son opciones adecuadas para muchas personas, siempre que se acumule suficiente actividad cada semana. Si llevas tiempo con poca actividad o retomas el ejercicio tras una larga pausa, conviene empezar con calma. El dolor en el pecho, la falta de aire o el mareo durante el ejercicio son siempre motivo para parar y consultar al médico.

En las personas con sobrepeso, perder peso forma parte del tratamiento del colesterol alto, porque la obesidad abdominal y el hígado graso reducen el HDL y elevan los triglicéridos. Adelgazar puede normalizar el HDL y mejorar a la vez otros valores metabólicos. Algunos objetivos útiles para la salud son, por ejemplo, un perímetro de cintura inferior a 88 centímetros en las mujeres y a 102 centímetros en los hombres, y una presión arterial inferior a 130/80. Incluso una pérdida de peso moderada es beneficiosa, y no es necesario alcanzar un peso ideal.

El tabaco reduce el colesterol HDL y daña las paredes de las arterias, por lo que dejar de fumar es una de las formas más eficaces de reducir el riesgo global. Lo mismo se aplica a otros productos con nicotina, que se recomienda evitar. Conviene que el consumo de alcohol sea bajo, porque beber mucho eleva los triglicéridos y sobrecarga el hígado. Dormir lo suficiente y descansar también forman parte de unos hábitos saludables y ayudan a que los demás cambios se mantengan.

Medicamentos para bajar el colesterol alto como parte del tratamiento

La medicación se plantea cuando el estilo de vida no basta para alcanzar el objetivo o cuando el riesgo global es tan alto que el objetivo no puede lograrse solo con cambios de hábitos. La necesitan sobre todo las personas con riesgo alto o muy alto, y en quienes ya tienen enfermedad arterial la medicación para bajar el colesterol suele iniciarse junto al tratamiento del estilo de vida, independientemente de las cifras de lípidos. Los hábitos saludables se mantienen siempre durante el tratamiento farmacológico. La necesidad de medicación, su elección y su seguimiento se deciden en cada caso según la valoración del médico.

Existen varios grupos de medicamentos para bajar el colesterol, que actúan por mecanismos diferentes. Algunos reducen la producción de colesterol en el hígado, otros impiden su absorción en el intestino, y algunos preparados más recientes, que se inyectan bajo la piel, actúan sobre la eliminación del colesterol de la sangre. Para alcanzar el objetivo a menudo se necesita una combinación de tratamientos que actúan de forma distinta. La elección depende, entre otras cosas, del nivel de LDL que se busca, de otras enfermedades, de la medicación que ya se toma y de lo que mejor se adapta a cada persona.

La medicación para el colesterol alto tiene beneficios, pero también límites y efectos adversos. Su beneficio se aprecia en la prevención de los episodios cardiovasculares cuando el tratamiento se mantiene a largo plazo, y no existe un límite de edad para recibirlo. El efecto adverso más frecuente son las molestias musculares, mientras que los efectos musculares graves son raros. Los preparados inyectables se reservan para situaciones definidas con precisión. Si la medicación causa síntomas, no conviene dejarla por tu cuenta, sino comentarlo con el médico, que puede ajustar el tratamiento.

En los niños, la medicación se utiliza normalmente solo en la forma hereditaria del colesterol alto. Durante el embarazo y cuando se planifica, la idoneidad de la medicación se valora por separado. La medicación tampoco sustituye a la dieta y el ejercicio, sino que se complementan. Lo que más influye en el éxito del tratamiento es mantenerlo con constancia a largo plazo.

Seguimiento y éxito del tratamiento

En el seguimiento del colesterol alto, el objetivo es comprobar que el colesterol LDL se mantiene en el nivel que corresponde a tu categoría de riesgo y que los demás factores de riesgo están controlados. Tras los cambios de hábitos, los valores suelen volver a medirse al cabo de unos meses, y una vez iniciado el tratamiento el seguimiento continúa según indique el médico. Si los triglicéridos estaban dentro del rango de referencia en el momento del diagnóstico, en el seguimiento suele bastar con medir el colesterol LDL. También se revisan la presión arterial, la glucosa, el peso y el perímetro de la cintura.

La constancia es clave en un tratamiento a largo plazo, y conviene cuidarla desde el principio. Unos objetivos realistas, pasos pequeños y el seguimiento de tus propios valores ayudan a mantener el rumbo. Si el tratamiento te resulta demasiado exigente o aparecen efectos adversos, es mejor decirlo abiertamente para poder adaptarlo. Tratar el colesterol alto suele ser un proyecto largo, no un tratamiento breve.

Cuándo acudir al médico

Conviene pedir una valoración médica si nunca te has medido el colesterol y tienes más de 40 años, o antes si tienes factores de riesgo. Lo mismo se aplica si en tu familia ha habido infartos o ictus a edad temprana o una enfermedad conocida del colesterol. También es motivo de consulta un colesterol alto ya medido que no ha bajado tras cambiar los hábitos. Con el médico puedes acordar las pruebas necesarias, la evaluación del riesgo y un plan de tratamiento.

Se necesita atención urgente si aparece un dolor opresivo en el pecho que se irradia al brazo, la mandíbula o la espalda, falta de aire repentina, debilidad repentina en un lado del cuerpo, desviación de la boca, dificultad para hablar o una alteración repentina de la vista. Pueden ser señales de un infarto o de un ictus, y en ese caso hay que llamar de inmediato al número de emergencias local, el 112 en la Unión Europea, sin esperar. La rapidez del tratamiento influye de forma decisiva en el resultado.

Si al caminar aparece repetidamente dolor en las piernas que mejora con el reposo, conviene consultarlo pronto con el médico. Lo mismo ocurre si el colesterol es muy alto, por ejemplo con un colesterol total por encima de 8 mmol/l. En estas situaciones no suele hacer falta acudir a urgencias, pero tampoco es buena idea esperar. Si no hay síntomas, basta con una cita ordinaria.

Cómo puede ayudarte Dokport con el colesterol alto

A través de Dokport puedes hablar con un médico de forma rápida y sencilla cuando el colesterol alto, sus riesgos o el resultado de un análisis te preocupan. El médico revisa tu situación por chat, por ejemplo tus valores anteriores, las enfermedades de tu familia, tus hábitos y otros factores de riesgo. El médico valora tu situación y decide el tratamiento adecuado. Dokport es un equipo que cuida de las personas, y su objetivo es que entiendas con claridad qué significan tus valores y qué conviene hacer a continuación.

Si es necesario, el médico te indicará qué análisis de laboratorio conviene hacer, como un perfil lipídico y otras pruebas que ayudan a precisar el riesgo, o te derivará a estudios complementarios o a una consulta presencial si la situación lo requiere. La consulta a distancia no es adecuada cuando hay dolor en el pecho, síntomas de ictus u otros síntomas urgentes, y en esos casos hay que llamar al número de emergencias. El precio de la consulta figura en la lista de precios actualizada de Dokport. El médico también puede apoyarte en los cambios de hábitos y en el seguimiento durante un tratamiento largo, para que el colesterol alto se mantenga bajo control.

Resumen

El colesterol alto es un factor de riesgo frecuente y a menudo silencioso, cuyas consecuencias se ven con los años en forma de enfermedad arterial. La interpretación de los valores depende del riesgo global, por lo que tu objetivo no tiene por qué ser el mismo que el de otra persona. La base del tratamiento es siempre el estilo de vida, es decir, la calidad de las grasas de la dieta, la actividad física, el control del peso, no fumar y beber poco alcohol. La medicación es una de las opciones de tratamiento, y su necesidad la decide el médico de forma individual.

Si nunca te has medido el colesterol, hay enfermedades cardíacas o cerebrovasculares precoces en tu familia o un análisis ha mostrado un valor alto, merece la pena aclararlo con un médico. El colesterol alto se puede tratar, y un seguimiento constante ayuda a proteger las arterias. Los pequeños cambios diarios se suman con los años.