Hantavirus: síntomas, transmisión y tratamiento

¿Qué es el hantavirus?

El hantavirus es un grupo de virus transmitidos por roedores que pueden causar enfermedades de distinta gravedad. En el norte de Europa, la forma más conocida es la nefropatía epidémica, producida por el virus Puumala o "fiebre del topillo de ribera". La mayoría de los casos en esta región tienen buen pronóstico, aunque los síntomas pueden ser intensos y a veces requieren ingreso hospitalario. A nivel global, los hantavirus también pueden provocar cuadros más serios. En Europa y Asia suelen asociarse a infecciones que afectan al riñón, mientras que en América algunos hantavirus pueden causar síntomas respiratorios y pulmonares graves.

¿Cómo se contagia el hantavirus?

La principal vía de contagio es la inhalación de polvo contaminado con orina, heces o saliva de roedores. El riesgo aumenta al limpiar espacios cerrados donde haya habido roedores, como casas de campo, almacenes, cobertizos, cuadras u otras dependencias. La infección también puede producirse por contacto directo con superficies contaminadas y, de forma excepcional, por la mordedura de un roedor. La mayoría de los hantavirus no se transmiten de persona a persona. Existe una excepción importante: el virus Andes, presente en Sudamérica, del que se han documentado casos de transmisión entre personas en situaciones de contacto cercano y prolongado.

Síntomas del hantavirus

Los síntomas no aparecen de inmediato tras la exposición. El período de incubación puede oscilar entre aproximadamente una semana y seis semanas. Al principio, la infección puede confundirse con un proceso vírico común, lo que dificulta su reconocimiento en las primeras fases. Entre los síntomas más habituales se encuentran fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular, cansancio intenso, náuseas y malestar abdominal. En el norte de Europa, la infección por el virus Puumala también puede provocar dolor de espalda, alteraciones visuales y disfunción renal transitoria. En los casos más graves, pueden aparecer tos, dificultad para respirar, acumulación de líquido en los pulmones y deterioro rápido del estado general.

¿Cuándo hay que consultar al médico?

Debe buscarse atención médica con rapidez si aparece fiebre alta tras haber estado en contacto con roedores, o si se presentan síntomas como debilidad intensa, dificultad para respirar, confusión, deshidratación o disminución clara de la producción de orina. Las alteraciones visuales pronunciadas o el dolor intenso de espalda y abdomen también son motivos suficientes para acudir a una consulta. "El hantavirus no es un catarro ni una gripe, aunque los primeros síntomas puedan parecerlo." Por eso es fundamental informar al personal sanitario de cualquier posible exposición.

Diagnóstico y tratamiento del hantavirus

El diagnóstico se basa en los síntomas, el historial de exposición y los análisis de laboratorio. Puede confirmarse mediante pruebas de detección de anticuerpos o mediante PCR durante la fase aguda de la enfermedad. Por lo general, no existe ningún tratamiento antiviral específico para el hantavirus, por lo que el abordaje es de soporte. En la práctica, esto implica vigilar la evolución del paciente, garantizar una hidratación adecuada, controlar el dolor y la fiebre, y proporcionar atención hospitalaria cuando sea necesario. En los casos más graves puede requerirse cuidados intensivos para apoyar la función respiratoria o renal.

Últimas alertas sobre exposición al hantavirus

Recientemente el hantavirus ha saltado a los medios de comunicación a raíz de un caso relacionado con un crucero internacional. El 7 de mayo de 2026, la Organización Mundial de la Salud informó de que se habían identificado ocho casos vinculados al buque MV Hondius, tres de los cuales habían resultado mortales. En ese momento, cinco de los casos habían sido confirmados como hantavirus, concretamente virus Andes. La situación ha resultado inusual por haberse producido en un entorno cerrado y haber afectado a personas de varios países. Según la OMS, se evaluó el riesgo para todos los pasajeros y tripulantes, y la organización recomendó una vigilancia activa de síntomas durante 45 días.