Électrolytes : leur rôle dans l'organisme, signes d'un déséquilibre et quand consulter un médecin

Les électrolytes sont des sels dissous dans les liquides du corps, dont la concentration doit rester dans des limites très étroites pour que les muscles, le cœur et le système nerveux fonctionnent normalement. Lorsqu'un électrolyte comme le sodium ou le potassium monte ou descend trop, il peut en résulter de la fatigue, des crampes musculaires, une confusion ou, dans les cas les plus graves, des troubles du rythme cardiaque. Le plus souvent, le déséquilibre vient d'une perte de liquides due à des vomissements, une diarrhée ou une transpiration abondante, mais une maladie rénale, une maladie hormonale ou un traitement peuvent aussi en être la cause. Ce guide explique ce que font les électrolytes, comment un déséquilibre se manifeste, comment il est pris en charge et dans quels cas il faut un avis médical.

Électrolytes : définition et rôle dans l'organisme

Le sodium du sel de cuisine et le potassium des légumes et des fruits sont deux exemples simples d'électrolytes lorsqu'ils sont dissous dans les liquides du corps. Un électrolyte est une substance qui, une fois dissoute dans l'eau, se sépare en particules porteuses d'une charge électrique, appelées ions. Dans l'organisme, les électrolytes sont notamment le sodium, le potassium, le calcium, le magnésium, le chlorure, le phosphate et le bicarbonate. On les trouve à la fois à l'intérieur des cellules et dans le liquide qui les entoure, mais en quantités différentes selon le compartiment. C'est précisément cette différence de concentration qui permet aux cellules nerveuses et musculaires de fonctionner.

L'organisme garde la concentration des électrolytes sous un contrôle très strict. Les reins règlent la quantité de chaque substance éliminée dans l'urine, et des hormones commandent à la fois la sensation de soif et la rétention de l'eau et des sels. Chez une personne en bonne santé, ce système travaille sans qu'on s'en aperçoive, même quand l'alimentation et les apports en eau varient d'un jour à l'autre.

La quantité d'électrolytes et la quantité d'eau vont de pair. La concentration de sodium dans le sang, par exemple, reflète avant tout la quantité d'eau présente dans l'organisme par rapport au sodium. C'est pourquoi un trouble électrolytique est presque toujours examiné en même temps que l'équilibre hydrique.

Les principaux électrolytes et leurs fonctions

Chaque électrolyte a son propre rôle, et les électrolytes s'influencent mutuellement. Le potassium et le magnésium participent par exemple à la régulation du rythme cardiaque, tandis que le sodium oriente la répartition de l'eau. Voici les électrolytes dont les déséquilibres sont les plus fréquents dans la vie courante comme en médecine.

Sodium

Le sodium est l'électrolyte principal du liquide situé à l'extérieur des cellules. Il dirige la répartition de l'eau dans l'organisme et intervient dans la transmission des influx nerveux. Chez l'adulte, la concentration sanguine de sodium se situe généralement entre 137 et 145 mmol/l, et cette valeur renseigne directement sur l'équilibre hydrique.

Potassium

Le potassium se trouve surtout à l'intérieur des cellules, et la quantité mesurée dans le sang ne représente qu'une petite part du total. Il joue pourtant un rôle considérable pour le fonctionnement des muscles et en particulier du muscle cardiaque. Chez l'adulte, la valeur de référence de la kaliémie est d'environ 3,3 à 4,9 mmol/l, avec de légères variations selon les laboratoires.

Calcium

La majeure partie du calcium est stockée dans le squelette, et seule une petite fraction circule dans le sang. La calcémie est régulée par les glandes parathyroïdes et par la vitamine D. Sa valeur de référence est d'environ 2,15 à 2,51 mmol/l, et le calcium influence la contraction des muscles, le fonctionnement des nerfs et le rythme du cœur.

Magnésium

Le magnésium participe à des centaines de réactions du métabolisme. L'organisme en contient au total environ 20 à 28 grammes, dont plus de la moitié dans les os, de sorte que la part mesurable dans le sang est inférieure à un pour cent. La valeur normale dans le sang se situe entre 0,71 et 0,94 mmol/l.

Symptômes du déséquilibre électrolytique

Un déséquilibre léger ne provoque souvent aucun symptôme et se découvre par hasard lors d'une prise de sang. Une natrémie légèrement abaissée, entre 130 et 135 mmol/l, ne cause en général aucun signe. C'est une variation plus nette ou plus rapide qui se fait sentir, et les symptômes dépendent de l'électrolyte concerné.

Parmi les symptômes fréquents figurent la fatigue, la faiblesse, les maux de tête, les nausées, les douleurs musculaires et les crampes. Lorsque le sodium baisse nettement, une confusion peut apparaître et, dans les formes sévères, des convulsions. Un manque de potassium peut se manifester par une faiblesse musculaire, de la fatigue et une constipation, et il augmente le risque de troubles du rythme cardiaque. Un excès de potassium provoque de la fatigue, une faiblesse musculaire et des sensations inhabituelles dans les membres.

Quand le calcium est trop bas, des fourmillements peuvent apparaître dans les doigts, les orteils et autour de la bouche, et les muscles se contractent en crampes. Un excès de calcium peut se traduire par de la fatigue, une perte d'appétit, des troubles digestifs, des difficultés de concentration et une confusion. Un manque de magnésium peut entraîner une faiblesse musculaire, des crampes, des tremblements et des troubles du rythme cardiaque, et des convulsions en cas de carence sévère.

Ces symptômes ne sont pas propres à un seul des électrolytes, car les mêmes signes peuvent avoir de nombreuses autres causes. Une simple crampe ou une fatigue isolée ne prouve donc pas que l'équilibre électrolytique soit perturbé. En revanche, si les symptômes sont multiples, s'ils durent, ou s'ils surviennent dans le contexte d'une maladie ou de vomissements et de diarrhée, il est utile d'en chercher la cause.

Causes du déséquilibre électrolytique

La cause la plus fréquente d'un déséquilibre électrolytique est la perte de liquides et de sels. Des vomissements ou une diarrhée prolongés font perdre à l'organisme de l'eau, mais aussi du sodium et du potassium. Si l'on ne boit pas assez pour compenser, les concentrations commencent à se modifier. Une transpiration abondante par forte chaleur ou pendant un effort peut produire le même effet, surtout si l'on ne boit rien ou si l'on boit de très grandes quantités d'eau seule.

Les reins jouent un rôle central, et les maladies rénales figurent parmi les causes principales. Lorsque les reins n'éliminent pas correctement le potassium, sa concentration dans le sang peut augmenter, et l'insuffisance rénale est d'ailleurs la cause la plus courante d'un excès de potassium. Une atteinte rénale aiguë peut aussi survenir à la suite d'une déshydratation, et elle ne donne souvent aucun symptôme au début, de sorte que le diagnostic repose sur les examens de laboratoire.

Les médicaments agissent sur les électrolytes de plusieurs façons, et certains traitements modifient la concentration des électrolytes dans le sang. Les diurétiques, qui augmentent l'élimination d'eau, sont la cause la plus fréquente d'une baisse du potassium, et certains peuvent aussi faire baisser le sodium. Il est connu que certains traitements de la tension artérielle et du cœur, ainsi que certains traitements de l'épilepsie et de la dépression, peuvent modifier le taux de sodium ou de potassium. Il ne faut cependant jamais arrêter un traitement de sa propre initiative : mieux vaut en parler à un médecin, qui évaluera la situation de façon individuelle.

Les troubles du calcium et du magnésium ont leurs propres causes habituelles. Une carence sévère en vitamine D, un trouble de l'absorption intestinale comme la maladie cœliaque et une maladie rénale avancée peuvent abaisser le calcium sanguin. Un manque de magnésium s'explique le plus souvent par un trouble de l'absorption, par les diurétiques, par une consommation importante d'alcool, par une maladie rénale, par un diabète mal équilibré, par une diarrhée prolongée ou par l'usage prolongé de médicaments qui réduisent l'acidité gastrique. L'alimentation seule n'explique pas ces situations.

Les maladies hormonales font partie des causes possibles. Une hyperactivité des glandes parathyroïdes est la cause la plus courante d'un excès de calcium, et un manque d'hormone parathyroïdienne, par exemple après une opération de la thyroïde, peut au contraire l'abaisser. Une insuffisance des glandes surrénales peut faire monter le potassium, tandis qu'une consommation abondante de réglisse peut le faire baisser. Une malnutrition sévère, comme dans les troubles du comportement alimentaire, peut aussi provoquer un manque de potassium.

La baisse du sodium peut également venir d'une rétention d'eau excessive dans l'organisme. Une maladie du cœur ou des reins, certains cancers, ainsi qu'une nausée ou une douleur intenses peuvent augmenter la sécrétion de l'hormone antidiurétique, et l'eau reste alors dans le corps. Une personne en bonne santé supporte plusieurs litres d'eau lorsqu'ils sont bus sur plusieurs heures, mais boire très rapidement une très grande quantité d'eau peut diluer le sodium.

Déshydratation et électrolytes

La déshydratation signifie que l'organisme perd plus de liquide qu'il n'en reçoit. Les électrolytes partent avec l'eau, si bien que la déshydratation s'accompagne presque toujours d'une perturbation de l'équilibre électrolytique. Elle peut résulter de vomissements, d'une diarrhée, de fièvre, d'une transpiration abondante, d'apports insuffisants ou, en cas de diabète, d'une glycémie élevée qui augmente la production d'urine.

Un sodium élevé dans le sang indique en général un manque d'eau par rapport au sodium, et non un excès de sel dans l'alimentation. Une déshydratation légère se manifeste par la soif, la bouche sèche et des urines plus foncées. Dans les formes plus sévères, on peut observer des secousses musculaires, une confusion et des convulsions, et une natrémie supérieure à 155 mmol/l constitue déjà une situation grave.

Chez les personnes âgées, la sensation de soif peut s'atténuer, et les jeunes enfants ne savent pas exprimer leur soif, ce qui permet à la déshydratation de s'installer sans qu'on la remarque. Chez l'enfant, les signes sont des lèvres et une bouche sèches, des urines moins fréquentes, de la somnolence et un manque d'énergie, ainsi qu'une fontanelle déprimée chez le nourrisson. Chez un petit nourrisson, plus de 4 à 6 heures sans uriner justifient de chercher une prise en charge.

Par forte chaleur, la perte de liquides et de sels peut conduire à l'épuisement par la chaleur et, dans le pire des cas, au coup de chaleur. Les signes d'alerte sont un manque de force, des nausées, une confusion et surtout une peau sèche, qui indique que la transpiration est en train de s'arrêter. La soif n'étant pas un indicateur fiable, boire régulièrement et surveiller la couleur des urines aident à s'y retrouver.

Pendant le sport et les travaux physiques en extérieur, la transpiration emporte de l'eau et des sels pendant des heures. Lors d'un effort court, l'organisme s'en sort en général sans mesure particulière, mais un effort long et chaud peut épuiser les réserves. Des crampes, des vertiges et une fatigue inhabituelle pendant l'effort indiquent qu'une pause, du repos et de l'eau s'imposent.

Analyse de sang des électrolytes : quand les mesurer

L'équilibre électrolytique s'évalue par une prise de sang des électrolytes, qui mesure en général le sodium et le potassium et, si nécessaire, le calcium, le magnésium et d'autres valeurs. La créatinine, qui reflète le fonctionnement des reins, est souvent dosée en même temps. L'analyse de sang des électrolytes permet de voir si l'équilibre hydrique ou la fonction rénale sont perturbés, même quand les symptômes sont discrets.

Cet examen est utilisé lorsque des vomissements ou une diarrhée sont prolongés ou intenses, lorsqu'une déshydratation est suspectée, et lorsque les symptômes comprennent une confusion, une faiblesse musculaire ou des troubles du rythme cardiaque. Il est aussi réalisé chez les personnes qui prennent des diurétiques ou d'autres traitements pouvant modifier l'équilibre électrolytique, ainsi que dans le suivi des maladies rénales et hormonales. À l'hôpital, les valeurs sont contrôlées à plusieurs reprises, car la perfusion de liquides les modifie.

Le prélèvement se fait habituellement dans une veine. La fonction rénale est évaluée grâce à la créatinine et à un examen d'urine, puisque les reins règlent les électrolytes. Dans les troubles sévères, le médecin peut aussi contrôler le rythme cardiaque, car le potassium et le calcium influencent le fonctionnement du cœur.

Le résultat de l'analyse des électrolytes est toujours interprété en fonction des symptômes, des maladies et des traitements. Un écart léger n'exige pas forcément autre chose qu'une surveillance ou la recherche de la cause. Pour le magnésium, la valeur sanguine peut aussi être normale alors qu'il existe un manque à l'intérieur des cellules, de sorte que le résultat ne dit pas toujours toute la vérité.

Traitement du déséquilibre électrolytique : réhydratation, alimentation et soins hospitaliers

Le traitement dépend de l'électrolyte concerné, de l'importance du trouble et de sa cause. La première étape consiste toujours à rechercher et à traiter la cause sous-jacente. Un déséquilibre léger se corrige souvent de lui-même lorsque les vomissements ou la diarrhée cessent et que les apports en liquides redeviennent normaux.

Dans une déshydratation légère, la réhydratation par la bouche est le traitement principal. En cas de diarrhée aiguë, le plus important est de remplacer le liquide perdu au fur et à mesure de ses pertes. L'eau, le jus dilué, le thé, les bouillons et le lait conviennent, et des aliments un peu salés apportent du sel. Boire en grande quantité uniquement des boissons très sucrées peut aggraver la diarrhée, car le sucre attire l'eau dans l'intestin.

Il existe aussi des solutions de réhydratation orale toutes prêtes, qui contiennent des sels et du glucose et sont utilisées pour traiter et prévenir la déshydratation. Elles remplacent, en plus de l'eau, les sels perdus, et sont employées notamment chez l'enfant et lorsque la diarrhée se prolonge. La convenance et la quantité dépendent de l'âge et de la situation, et dans les cas incertains il vaut mieux demander conseil à un professionnel de santé. Manger est permis si l'appétit est là, car l'alimentation n'aggrave pas la diarrhée, et l'allaitement se poursuit.

Les troubles plus sévères sont pris en charge à l'hôpital. La perfusion de liquides corrige le déficit en eau et la perte de sels et, si nécessaire, des électrolytes sont administrés par voie intraveineuse sous surveillance étroite. Lorsque le sodium est trop bas, par exemple, le traitement dépend de la cause : une perte de sel se corrige par une solution salée, tandis qu'une rétention d'eau excessive appelle une restriction des liquides et le traitement de la cause. Une correction trop rapide peut être dangereuse, c'est pourquoi un sodium élevé est corrigé lentement.

Dans les troubles du potassium, du calcium et du magnésium, le traitement dépend aussi de la cause. Une valeur basse peut être corrigée par voie orale ou intraveineuse, et dans les cas sévères à l'hôpital. Un potassium élevé nécessite dans les formes sévères une hospitalisation, et lorsque la cause est une maladie rénale grave, une dialyse peut être nécessaire. Le traitement d'un calcium élevé vise la cause, par exemple une hyperactivité des parathyroïdes. Savoir si un complément alimentaire ou un médicament convient est toujours décidé par le médecin, de façon individuelle.

Aliments et boissons riches en électrolytes

Une alimentation ordinaire et variée couvre les besoins en électrolytes d'une personne en bonne santé, sans qu'il faille chercher des électrolytes ailleurs que dans l'assiette. Le magnésium vient des produits céréaliers, des légumes, des pommes de terre, des fruits et des baies, ainsi que du café, de l'eau minérale et des produits laitiers. Le calcium provient surtout des produits laitiers, et le potassium de nombreux légumes, tubercules, fruits et baies. Le sodium vient pour l'essentiel du sel contenu dans les aliments, et la plupart des électrolytes se trouvent dans des aliments courants.

Une alimentation insuffisante provoque rarement un déséquilibre électrolytique chez une personne en bonne santé. Chez elle, le potassium sanguin ne peut pas devenir trop élevé à cause de l'alimentation, parce que les reins éliminent l'excédent. Une carence en magnésium due à la seule alimentation est extrêmement rare, et la cause est plus souvent un trouble de l'absorption, une diarrhée, une forte consommation d'alcool ou un traitement.

Les boissons pour sportifs et les boissons prêtes à l'emploi contiennent des sels et souvent du sucre, et leur utilité dépend de la situation. Dans la vie quotidienne ou lors d'un effort bref, l'eau et une alimentation normale suffisent. Lors d'un effort long, chaud et intense, remplacer les sels peut se justifier, mais boire de l'eau seule en excès peut au contraire diluer le sodium.

Maintien de l'équilibre électrolytique et prévention

Maintenir l'équilibre repose surtout sur des gestes simples. Boire régulièrement, manger de façon variée et traiter correctement les maladies chroniques gardent en général les électrolytes à leur place, et les électrolytes se maintiennent ainsi sans effort particulier. Chez les personnes âgées, l'apport recommandé en liquides est habituellement de 1,5 à 2 litres par jour, et l'aide de l'entourage ou des soignants est précieuse lorsque la sensation de soif est atténuée.

Pendant une gastro-entérite, remplacer les liquides dès le début prévient la déshydratation. Par temps chaud, il est conseillé de s'habiller légèrement, de faire des pauses et d'habituer l'organisme à la chaleur pendant 10 à 14 jours avant un effort intense. Si vous prenez des diurétiques ou si vous avez une maladie rénale ou cardiaque, le médecin peut prévoir un suivi par des prises de sang.

Manger plus de sel n'aide pas à prévenir une baisse du sodium. Lorsque l'organisme est enclin à retenir l'eau, il vaut mieux éviter de boire excessivement et chercher la cause avec un médecin. Il est conseillé de limiter la consommation importante de réglisse, car elle peut faire baisser le potassium.

Les personnes âgées, les jeunes enfants et les personnes atteintes d'une maladie chronique sont plus exposées à la déshydratation. Chez elles, des vomissements, une diarrhée ou de la fièvre peuvent déstabiliser rapidement l'équilibre hydrique, et il est donc important de compenser tôt les pertes. Si boire devient impossible ou si l'état s'aggrave, mieux vaut ne pas attendre longtemps et contacter un professionnel de santé. Une atteinte rénale aiguë peut aussi survenir avec la déshydratation, et sa prise en charge commence à l'hôpital par une réhydratation.

Quand consulter un médecin

Une surveillance à domicile est possible lorsqu'il s'agit d'une courte gastro-entérite et que l'on parvient à boire. Il suffit alors de remplacer les liquides et les sels, de manger léger et de se reposer. Les symptômes doivent rester légers, et l'état s'améliore en quelques jours.

Il est recommandé de contacter un médecin si les vomissements ou la diarrhée durent plus de deux semaines, si la fièvre dépasse 38,5 degrés ou si l'on ne parvient pas à boire. Il en va de même si les urines restent foncées ou très rares, si les crampes musculaires et la faiblesse se répètent, ou si l'on prend des diurétiques et qu'une gastro-entérite survient. Pour les jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes atteintes d'une maladie chronique, le seuil pour demander un avis est plus bas.

Une aide urgente est nécessaire en cas de confusion, de somnolence inhabituelle, de convulsions, de malaise avec perte de connaissance, de forte faiblesse musculaire ou de sensation de trouble du rythme cardiaque. Des selles sanglantes, de fortes douleurs abdominales et une peau sèche par temps chaud sont aussi des raisons de se rendre aux urgences. Chez un petit nourrisson, la somnolence, la fontanelle déprimée et l'absence d'urines sont des signes inquiétants. En situation d'urgence, appelez le numéro d'urgence local.

Comment Dokport peut aider en cas de suspicion de déséquilibre électrolytique

Lorsqu'une gastro-entérite a épuisé vos forces ou que vous soupçonnez un dérèglement des électrolytes, un médecin à distance peut évaluer la situation par chat, de façon rapide et simple, via Dokport. Le médecin interroge sur les symptômes, les apports en liquides, les maladies et les traitements en cours, puis apprécie s'il s'agit d'une situation à surveiller à domicile ou si des examens complémentaires sont nécessaires. Il n'est ainsi pas nécessaire de rester seul face à ses doutes.

Si besoin, le médecin oriente vers une prise de sang, une consultation en présentiel ou les urgences lorsque les symptômes demandent un examen plus approfondi. Le médecin décide de manière indépendante de la prise en charge que la situation exige. La consultation à distance ne convient pas aux symptômes graves, comme la confusion ou les convulsions, qui nécessitent des soins immédiats.

Résumé

Les électrolytes, c'est-à-dire le sodium, le potassium, le calcium, le magnésium et d'autres sels, maintiennent en fonctionnement les muscles, le cœur et le système nerveux. Un déséquilibre naît le plus souvent d'une perte de liquides, d'une maladie rénale ou d'un traitement, et il reste souvent sans symptôme lorsqu'il est léger. La prise de sang indique les concentrations, et la prise en charge dépend de la cause : dans une situation légère, la réhydratation et l'alimentation suffisent, tandis qu'un trouble sévère exige des soins hospitaliers. La confusion, les convulsions et la sensation de trouble du rythme cardiaque sont des signes qui imposent de chercher des soins en urgence.