Meningite: sintomas, causas e quando ir de imediato às urgências

A meningite é a inflamação das membranas que envolvem o cérebro e a medula espinal. Na maioria dos casos é causada por um vírus, situação em que a doença é geralmente ligeira e se resolve por si, mas a meningite bacteriana é grave e exige tratamento hospitalar imediato. Os sintomas típicos são febre, dor de cabeça e rigidez da nuca. Neste artigo explicamos como reconhecer os sintomas, em que diferem a doença viral e a bacteriana, como a doença é tratada e quando é preciso procurar ajuda de imediato.

Meningite em resumo: o que acontece nas meninges

O cérebro e a medula espinal estão protegidos por um conjunto de três membranas, as meninges, no interior das quais circula o líquido cefalorraquidiano. Quando um micróbio entra neste espaço, as membranas inflamam e incham, o que provoca a dor de cabeça intensa e a rigidez da nuca características. A meningite não é o mesmo que a encefalite, em que a inflamação atinge o próprio tecido cerebral. Na linguagem do dia a dia, as duas são por vezes confundidas, o que gera facilmente mal-entendidos.

A grande maioria dos casos é causada por vírus ou bactérias, e estas duas formas da doença diferem de maneira decisiva. A meningite viral é geralmente ligeira e não põe a vida em risco. A doença bacteriana, pelo contrário, é uma infeção generalizada grave, que pode evoluir em poucas horas e que, sem tratamento rápido, está associada a uma mortalidade significativa. Entre as causas mais raras contam-se fungos e alguns parasitas.

Felizmente, a doença é rara, sobretudo na sua forma bacteriana. A vacinação reduziu consideravelmente os casos graves nas últimas décadas. Mesmo assim, é importante saber reconhecer a meningite, porque uma atuação rápida faz muita diferença.

Causas da meningite: vírus e bactérias

Entre os vírus, os agentes mais comuns são os enterovírus, que de outra forma causam sobretudo infeções respiratórias e intestinais. Surgem especialmente no final do verão e início do outono. Outros agentes possíveis são, por exemplo, o vírus herpes simplex, os vírus da varicela e da papeira e o vírus da encefalite transmitida por carraças. Uma meningite viral ligeira pode por vezes fazer parte de uma infeção viral comum e manifestar-se apenas como uma dor de cabeça mais intensa ou mais prolongada do que o habitual.

Entre as bactérias, as mais comuns nos adultos são o pneumococo, o meningococo e a listéria. As infeções por pneumococo e por listéria são mais frequentes nas pessoas idosas, ao passo que o meningococo é mais comum em crianças e adultos jovens. A listéria é rara, mas representa um risco especial para idosos, grávidas e pessoas com o sistema imunitário enfraquecido. Entre os agentes bacterianos mais raros contam-se, por exemplo, a borrélia e o bacilo da tuberculose.

Nos recém-nascidos e nos bebés com poucas semanas de vida, os agentes são em parte diferentes, por exemplo o estreptococo do grupo B. Por isso, um bebé com menos de três meses que tenha febre deve ser sempre levado rapidamente a uma avaliação médica, mesmo que não apresente outros sintomas.

Grupos de risco e fatores predisponentes

Qualquer pessoa pode adoecer, mas certos grupos são mais suscetíveis à doença bacteriana grave. Incluem-se aqui os idosos, os bebés e as crianças pequenas, as grávidas e as pessoas cujo sistema imunitário está enfraquecido por doença ou medicação. A remoção do baço também aumenta a suscetibilidade a determinadas infeções bacterianas, razão pela qual se recomenda a vacinação a estas pessoas.

O meningococo transmite-se por gotículas através das secreções respiratórias e é mais frequente em adultos jovens e em grupos que vivem em estreita proximidade. A listéria, por sua vez, pode ser transmitida através de alimentos, por exemplo certos produtos fumados a frio ou não pasteurizados, e constitui um risco sobretudo para grávidas e idosos. Após cirurgias ao cérebro ou à coluna, os estafilococos podem, raramente, causar a inflamação.

A ausência de vacinação é um dos fatores de risco mais importantes sobre o qual cada pessoa pode agir. Também a permanência prolongada em regiões onde a doença meningocócica é frequente aumenta o risco, e por isso recomenda-se aos viajantes a vacinação antes deste tipo de viagens.

Meningite: sintomas nos adultos

Os sintomas da meningite desenvolvem-se frequentemente de forma rápida. Os mais típicos são febre, dor de cabeça intensa e rigidez da nuca, muitas vezes acompanhados de náuseas, vómitos e sensibilidade à luz. A rigidez da nuca significa que dobrar o queixo em direção ao peito é difícil ou doloroso, e não se deve a uma dor de pescoço comum. Também sentar-se numa superfície plana com as pernas esticadas pode parecer impossível.

Na meningite bacteriana, a febre é geralmente alta e o estado geral deteriora-se em um ou dois dias, por vezes mesmo em horas. Os sintomas podem incluir confusão, diminuição do nível de consciência, sonolência anormal e convulsões. Na infeção meningocócica, podem surgir na pele pequenas ou maiores manchas hemorrágicas vermelhas ou arroxeadas. Em pessoas muito idosas, a doença pode até decorrer sem febre, e o único sinal pode ser uma rápida deterioração do estado geral.

Na meningite viral, os sintomas são do mesmo tipo, mas mais ligeiros. A febre raramente é tão alta como na doença bacteriana, e a doença não se acompanha de alterações da consciência nem de outros sintomas neurológicos. O estado geral mantém-se habitualmente razoavelmente bom, e a doença cura-se normalmente em cerca de duas semanas, embora a tendência para dores de cabeça possa persistir durante várias semanas.

A evolução dos sintomas pode dar uma pista sobre qual das formas está em causa. Na doença viral, os sintomas mantêm-se geralmente estáveis ou começam a aliviar nos primeiros três dias, ao passo que na doença bacteriana se agravam de dia para dia. No entanto, não é possível distinguir as formas com segurança apenas com base nos sintomas, e por isso a suspeita exige sempre um exame médico.

Diferença entre meningite e dor de cabeça comum, gripe ou enxaqueca

A febre e a dor de cabeça fazem parte de quase todas as constipações, e a grande maioria das dores de cabeça com febre deve-se a uma infeção viral perfeitamente comum. Na constipação, a dor de cabeça acompanha-se geralmente de corrimento nasal, dor de garganta ou tosse, e o estado melhora com repouso e analgésicos. A pessoa pode sentir-se cansada, mas pensa com clareza e o pescoço dobra-se, mesmo que os músculos estejam doridos.

Na enxaqueca, a dor de cabeça pode ser muito intensa e acompanhar-se de náuseas e sensibilidade à luz, ou seja, dos mesmos sintomas que na meningite. A enxaqueca, porém, geralmente não se acompanha de febre, e muitas pessoas reconhecem a crise por episódios anteriores. Se a dor de cabeça for a pior da sua vida, começar de repente como um relâmpago ou for claramente diferente das crises anteriores, deve procurar avaliação de imediato, independentemente da causa que venha a ser identificada.

As combinações alarmantes são a febre acompanhada de rigidez da nuca, confusão ou manchas hemorrágicas, bem como um estado geral que se agrava rapidamente. Uma constipação comum raramente faz o estado geral colapsar em poucas horas. Se algo lhe parecer agora diferente do que numa doença habitual, confie no seu instinto e procure ajuda.

Meningite na criança e no bebé

Nas crianças, os sintomas da meningite são, na sua maioria, os mesmos que nos adultos: febre alta, dor de cabeça, vómitos, cansaço, sensibilidade à luz e rigidez da nuca. Nas crianças pequenas e nos bebés, no entanto, a rigidez da nuca está muitas vezes ausente. Nestes casos, os sinais podem ser irritabilidade ao ser pegado ao colo, choro anormal ou agudo, prostração e o facto de a criança não reagir ao ambiente como habitualmente.

Uma convulsão também pode ser o primeiro sintoma. A rápida deterioração do estado geral de uma criança com febre, as extremidades frias, a alteração da cor da pele e as manchas hemorrágicas que surgem na pele são sinais que obrigam a ir de imediato às urgências. Nas crianças, a doença pode evoluir em poucas horas.

A meningite viral é muito mais frequente nas crianças do que a meningite bacteriana. Nesses casos, as crianças estão geralmente em bom estado e recuperam em poucos dias. Como não é possível distinguir as formas apenas com base nos sintomas, a suspeita é sempre investigada no hospital. Depois de excluída a doença bacteriana, a criança em recuperação de uma doença viral pode geralmente convalescer em casa, e os sintomas são aliviados com anti-inflamatórios.

É útil os pais saberem que a maior parte das febres nas crianças se deve a infeções virais comuns, e que uma criança com febre pode estar brincalhona e desperta enquanto o antipirético faz efeito. O que preocupa é precisamente a criança que, apesar do antipirético, está prostrada, difícil de acordar ou não estabelece contacto. Nessa situação, não vale a pena ficar a pensar, deve partir de imediato.

Quando procurar um médico ou as urgências

Em casa, pode acompanhar uma constipação comum com febre, acompanhada de uma dor de cabeça ligeira, desde que o estado geral se mantenha razoável e os sintomas comecem a aliviar em poucos dias. A febre e a dor de cabeça são muito comuns nas infeções virais e, por si só, não levantam a suspeita de meningite bacteriana. Nesses casos, o repouso, uma hidratação adequada e, se necessário, um analgésico antipirético costumam ser suficientes.

Deve procurar uma avaliação médica se a febre e a dor de cabeça persistirem sem alívio durante mais de três dias, mesmo que não haja outros sintomas. Do mesmo modo, é aconselhável contactar um médico se a dor de cabeça for mais intensa do que o habitual, se vomitar repetidamente ou se tiver estado em contacto próximo com uma pessoa a quem foi diagnosticada doença meningocócica. Um bebé com menos de três meses que tenha febre deve também ser sempre avaliado rapidamente por um médico.

Deve ir de imediato às urgências ou ligar para o número de emergência se a febre se acompanhar de uma deterioração clara e rápida do estado geral, rigidez da nuca, confusão, alucinações, sonolência anormal, diminuição do nível de consciência, convulsões, dormência ou sinais de paralisia na face ou nos membros, ou manchas hemorrágicas na pele. Nestas situações não se deve esperar, é preciso agir imediatamente. A suspeita de meningite não é assunto para uma consulta à distância, exigindo sempre observação no hospital.

O que fazer se suspeitar de doença grave

Se alguém próximo estiver confuso, anormalmente sonolento ou se o seu estado se agravar rapidamente, ligue para o número de emergência em vez de conduzir até ao hospital. A central de emergência avalia a situação e dá instruções, e na ambulância o tratamento pode começar ainda durante o transporte. Se o estado ainda for razoável e o transporte puder ser feito em segurança, pode dirigir-se diretamente às urgências.

Não espere pelo aparecimento de manchas na pele, porque nem todos os doentes as desenvolvem e podem surgir apenas tardiamente. Nas urgências, informe quando começaram os sintomas, como evoluíram, se o doente está vacinado e se esteve em contacto próximo com alguém doente. Estas informações aceleram a avaliação e ajudam o médico a escolher os exames adequados.

Diagnóstico da meningite

Nas urgências, o médico examina o doente e verifica em especial a rigidez da nuca, o nível de consciência e o funcionamento do sistema nervoso. As análises ao sangue, como os marcadores inflamatórios, podem ajudar a distinguir a doença bacteriana da viral, mas por si só não permitem uma distinção segura. O exame mais importante é a punção lombar, em que se recolhe, com uma agulha fina na parte inferior das costas, uma amostra de líquido cefalorraquidiano.

A amostra de líquido cefalorraquidiano permite confirmar se se trata de meningite e, muitas vezes, identificar também o agente e o antibiótico a que a bactéria é sensível. Frequentemente é também realizado um exame de imagem ao cérebro, para esclarecer, por exemplo, um eventual aumento da pressão intracraniana, um abcesso ou uma encefalite simultânea. Se os sintomas e a evolução da doença forem muito típicos de uma doença viral, nem sempre são necessários todos os exames.

A punção lombar parece assustadora a muitas pessoas, mas é um procedimento de rotina realizado com anestesia local. Saber se a causa é uma bactéria ou um vírus é decisivo para o tratamento.

Tratamento da meningite

A meningite bacteriana é sempre tratada no hospital com antibióticos por via intravenosa, e o tratamento é iniciado imediatamente assim que surge a suspeita. Para reduzir a pressão intracraniana, é frequentemente utilizado um corticosteroide. Nos casos mais graves, o doente fica nos primeiros dias em cuidados intensivos, e graças ao tratamento a grande maioria recupera bem.

Ainda assim, a doença bacteriana pode deixar sequelas numa parte dos doentes, por exemplo problemas de audição ou de visão ou outros sintomas neurológicos. Por isso, a recuperação é acompanhada após o internamento, e a audição, por exemplo, é muitas vezes avaliada separadamente. Iniciar o tratamento rapidamente é a melhor forma de reduzir o risco de sequelas.

A meningite viral cura-se geralmente por si com repouso, depois de excluída a doença bacteriana. Os sintomas podem ser aliviados com anti-inflamatórios, e a recuperação decorre muitas vezes em casa. Para alguns vírus, como o herpes, o vírus da varicela e a gripe, existe um medicamento antiviral, que é utilizado quando necessário.

Recuperação e acompanhamento depois da meningite

Depois da doença viral, muitas pessoas regressam à vida normal em cerca de duas semanas, mas o cansaço e a tendência para dores de cabeça podem persistir por mais tempo. Manter-se ligeiramente ativo durante a recuperação não atrasa a cura, e as forças devem ser aumentadas gradualmente, de acordo com o próprio estado. Se a dor de cabeça voltar a agravar-se ou se se acompanhar de febre, é aconselhável contactar um médico.

Após a doença bacteriana, a recuperação costuma demorar mais tempo, e nas consultas de seguimento verifica-se se ficaram sequelas. A perda de audição, as dificuldades de concentração, os problemas de memória ou as alterações de humor são aspetos que vale a pena comunicar ao médico. Muitos destes problemas melhoram com o tempo, e existe apoio disponível.

O regresso ao trabalho ou aos estudos deve ser planeado de acordo com o estado de saúde. Após um internamento prolongado, pode ser útil começar com um horário reduzido, se for possível. Um sono suficiente, refeições regulares e exercício ligeiro apoiam a recuperação, ao passo que um regresso demasiado rápido à carga total pode prolongar o cansaço. Se necessário, informe a entidade patronal ou o professor de que a concentração pode estar temporariamente abaixo do habitual.

Uma doença grave é também pesada para os familiares, e o medo de que a doença volte é uma reação comum. Se as preocupações, os medos ou as dificuldades de sono persistirem durante semanas após a recuperação, vale a pena falar sobre isso com um médico. Existe apoio disponível tanto para o doente como para a família.

Prevenção da meningite e vacina da meningite

Existem vacinas contra o pneumococo e o meningococo, e a vacinação geral das crianças pequenas reduziu significativamente as meningites bacterianas graves. As bactérias meningocócicas dividem-se em vários serogrupos, dos quais os mais importantes são A, B, C, W, X e Y. Existem vacinas contra os grupos A, C, W e Y e, separadamente, contra o grupo B. A vacina da meningite é recomendada, por exemplo, a viajantes que permaneçam durante muito tempo em regiões onde a doença é frequente, bem como a determinados grupos de risco, como as pessoas a quem foi removido o baço.

A meningite geralmente não se transmite de pessoa para pessoa através do contacto próximo, e apanhar frio ou andar sem gorro no inverno não aumenta o risco. A exceção é a doença meningocócica, embora também neste caso o risco seja pequeno. Quando alguém adoece com doença meningocócica, os seus contactos próximos, como os familiares, são protegidos com um curto tratamento antibiótico. As autoridades de saúde encarregam-se geralmente da identificação desses contactos.

Não existe uma vacina específica para prevenir a meningite viral, mas uma boa higiene das mãos reduz, de um modo geral, a propagação das infeções virais. Também as vacinas contra a varicela, a papeira e a encefalite transmitida por carraças reduzem as complicações causadas por estes vírus.

A doença causada pela listéria pode ser prevenida através das escolhas alimentares, o que é importante sobretudo durante a gravidez e nas pessoas idosas. Entre os produtos de risco contam-se, por exemplo, os lacticínios não pasteurizados, os produtos de peixe fumado a frio ou marinado embalados em vácuo e as refeições prontas conservadas durante muito tempo que se comem sem aquecer. Cozinhar bem os alimentos, manter o frigorífico a uma temperatura suficientemente baixa e respeitar os prazos de validade reduzem o risco. Se pertencer a um grupo de risco, o médico ou o enfermeiro podem dar-lhe indicações mais precisas.

Como a Dokport pode ajudar na suspeita de meningite e na recuperação

Dizemo-lo com clareza: se suspeitar de meningite e os sintomas incluírem rigidez da nuca, confusão, manchas hemorrágicas ou um colapso do estado geral, não contacte um médico à distância, dirija-se de imediato às urgências ou ligue para o número de emergência. Numa consulta à distância não é possível colher uma amostra de líquido cefalorraquidiano nem iniciar antibióticos por via intravenosa. Nesta situação, não se deve perder tempo.

Através da Dokport pode, no entanto, obter um contacto rápido com um médico à distância em muitas situações relacionadas com febre, dor de cabeça ou recuperação. O médico pode avaliar por chat, por exemplo, uma infeção febril que se prolonga, ajudar a perceber se a dor de cabeça é comum ou se exige um exame mais aprofundado, e aconselhá-lo se tiver estado exposto a doença meningocócica. Também em questões relacionadas com a vacinação, por exemplo antes de uma viagem, pode receber orientação individual.

Após o internamento, o médico pode ajudar em questões da fase de recuperação, como o cansaço ou a dor de cabeça que se prolongam. Pode ser prescrita medicação ou baixa médica se, com base na avaliação do médico, isso for adequado à situação, e se necessário o médico encaminha-o para exames adicionais, para uma consulta presencial ou diretamente para as urgências. O objetivo é um acesso rápido, simples e seguro ao apoio médico, o que inclui também um encaminhamento honesto para o local certo quando os cuidados à distância não são suficientes.

Meningite: conclusão

A meningite é a inflamação das membranas que envolvem o cérebro, e os seus sintomas mais comuns são febre, dor de cabeça intensa e rigidez da nuca. A doença viral é geralmente ligeira e cura-se por si, mas a meningite bacteriana é grave e exige tratamento hospitalar imediato. Confusão, diminuição do nível de consciência, manchas hemorrágicas na pele e um colapso rápido do estado geral são sinais que obrigam a agir de imediato.

A vacinação protege eficazmente contra os agentes bacterianos mais comuns. Se a febre e a dor de cabeça persistirem sem alívio durante mais de três dias, justifica-se uma avaliação médica, mesmo que não haja outros sintomas. Em caso de dúvida perante sinais de alarme, a regra é simples: vá às urgências.