Colesterolo alto: cause, rischi e opzioni di trattamento

Il colesterolo alto di solito non dà alcun disturbo, ed è proprio per questo che può passare inosservato per anni. Eppure i valori dei grassi nel sangue dicono molto sul carico che le arterie dovranno sopportare nei prossimi decenni. La buona notizia è che il colesterolo alto è uno dei fattori di rischio cardiovascolare su cui è possibile intervenire. Interpretare i valori, cercarne le cause e abbassare il colesterolo con lo stile di vita o, quando serve, con una terapia farmacologica fanno parte di un unico percorso, che il medico valuta caso per caso. Nelle sezioni che seguono spieghiamo da cosa dipende il colesterolo alto, come si valuta il rischio e quali opzioni di trattamento esistono.

Colesterolo, LDL, HDL e trigliceridi in breve

Il colesterolo è una sostanza simile ai grassi di cui l'organismo ha bisogno per costruire le membrane delle cellule e per produrre ormoni e vitamina D. Il corpo lo produce anche da sé, quindi il colesterolo che arriva con il cibo è solo una parte del totale. Poiché non si scioglie in acqua, il colesterolo viaggia nel sangue all'interno di particelle di trasporto chiamate lipoproteine. È il tipo di particella a determinare se l'effetto del colesterolo sull'organismo sia dannoso o protettivo.

Il colesterolo LDL trasporta la maggior parte del colesterolo del sangue verso i tessuti, ed è per questo che viene chiamato comunemente colesterolo cattivo. Quando l'LDL è in eccesso, si deposita nelle pareti delle arterie e il restringimento delle arterie, chiamato aterosclerosi, avanza. Il colesterolo HDL, invece, porta via il colesterolo dai tessuti, e per questo è detto colesterolo buono. Un HDL basso è sfavorevole, ma aumentare l'HDL non sostituisce, da solo, la riduzione dell'LDL.

Il terzo valore fondamentale sono i trigliceridi, i grassi del sangue che fungono da riserva di energia per l'organismo. Il valore soglia dei trigliceridi a digiuno è di 1,7 mmol/L (circa 150 mg/dL), e un valore superiore viene considerato parte di un'alterazione del metabolismo dei grassi. Trigliceridi molto alti possono inoltre predisporre a un'infiammazione del pancreas, la pancreatite. Per questo il medico valuta sempre i trigliceridi insieme al colesterolo totale. Il colesterolo totale è la somma di queste componenti: indica la quantità complessiva di colesterolo nel sangue, ma non in quali particelle di trasporto si trovi.

Valori di riferimento e obiettivi nel colesterolo alto

A livello di popolazione si considerano favorevoli alla salute un colesterolo totale inferiore a 5,0 mmol/L (circa 190 mg/dL) e un colesterolo LDL inferiore a 3,0 mmol/L (circa 116 mg/dL). Il colesterolo HDL è considerato basso quando è inferiore a 1,0 mmol/L (circa 40 mg/dL) negli uomini e a 1,2 mmol/L (circa 46 mg/dL) nelle donne. I limiti possono variare leggermente da un laboratorio all'altro, e l'intervallo di riferimento riportato sul referto indica i limiti di quel laboratorio specifico. Alcuni laboratori esprimono i valori del colesterolo in mg/dL e altri in mmol/L, quindi conviene sempre controllare l'unità di misura prima di confrontare i numeri.

Nel colesterolo alto, l'obiettivo personale dipende dal rischio cardiovascolare globale. In una persona a basso rischio l'obiettivo è un LDL inferiore a 3,0 mmol/L, da raggiungere soprattutto con lo stile di vita. Con un rischio moderato l'obiettivo di LDL è inferiore a 2,6 mmol/L (circa 100 mg/dL), con un rischio alto inferiore a 1,8 mmol/L (circa 70 mg/dL) e con un rischio molto alto inferiore a 1,4 mmol/L (circa 55 mg/dL). Due persone con lo stesso valore possono comunque avere esigenze di cura molto diverse, perché fattori come il diabete, una malattia delle arterie già presente o una forte familiarità fanno salire la classe di rischio. Il medico interpreta questi numeri alla luce delle linee guida in vigore nel suo Paese e della sua situazione personale.

A volte si usa anche il colesterolo non-HDL, che si calcola sottraendo il colesterolo HDL dal colesterolo totale. Questo valore tiene conto di tutte le particelle che trasportano colesterolo e affaticano le arterie, ed è utile soprattutto quando i trigliceridi sono alti o quando l'organismo non risponde normalmente all'insulina. Inoltre, di solito vale la pena misurare almeno una volta nella vita la lipoproteina(a), o Lp(a), perché è in gran parte ereditaria e può aumentare il rischio indipendentemente dagli altri valori. L'interpretazione dei numeri spetta al medico, che li considera come parte del quadro complessivo.

Le cause del colesterolo alto

Dietro il colesterolo alto ci sono spesso più fattori che agiscono contemporaneamente. L'alimentazione è tra i più frequenti: i grassi saturi fanno salire il colesterolo LDL e si trovano, tra l'altro, nei latticini grassi, nei formaggi, nei salumi e nei prodotti a base di carne grassa, oltre che in dolci, prodotti da forno, sfoglie e biscotti. Il ruolo dell'alimentazione non riguarda solo ciò che si elimina, ma anche ciò che si mangia al posto dei grassi saturi. L'ereditarietà influisce molto sul livello di colesterolo, e in alcune persone il colesterolo alto è una caratteristica di famiglia che si manifesta indipendentemente dallo stile di vita.

Nel colesterolo alto, lo stile di vita e lo stato generale dell'organismo influenzano soprattutto il colesterolo HDL e i trigliceridi. L'obesità addominale e il fegato grasso possono ridurre il colesterolo HDL, e lo stesso vale per la scarsa attività fisica e per il fumo. Anche un consumo elevato di alcol può far salire i trigliceridi. Questi fattori tendono a rafforzarsi a vicenda, il che spiega perché il colesterolo alto si presenti spesso insieme a sovrappeso, pressione alta o alterazioni della glicemia.

L'aumento del colesterolo può dipendere anche da un'altra malattia o da una situazione particolare, che è importante cercare prima di considerare il problema solo una questione di stile di vita. L'ipotiroidismo, il diabete, le malattie del fegato e dei reni, la gravidanza e alcuni farmaci possono tutti far salire i valori dei grassi nel sangue. Gli steroidi anabolizzanti riducono fortemente il colesterolo HDL e aumentano il colesterolo LDL. Per questo il medico ricerca le cause temporanee e quelle legate ad altre malattie prima di trarre conclusioni sull'origine del colesterolo alto.

Colesterolo alto ereditario: l'ipercolesterolemia familiare

L'ipercolesterolemia familiare, spesso indicata con la sigla FH, è una malattia ereditaria in cui il colesterolo LDL è alto fin dall'infanzia. Si trasmette in modo dominante, il che significa che circa la metà dei figli di un genitore affetto la eredita. La causa più comune è un'alterazione del gene che codifica il recettore dell'LDL, che riduce la capacità dell'organismo di eliminare il colesterolo LDL dal sangue. Molte persone con FH non hanno ancora ricevuto una diagnosi, ed è per questo che conoscere i segnali d'allarme è così utile.

Tipicamente, in chi ha questa forma di colesterolo alto il colesterolo LDL è il doppio o il triplo del livello abituale della popolazione, e il rischio di malattia coronarica è molte volte più alto. Dieta e attività fisica da sole di solito non bastano, anche se fanno sempre parte del trattamento. Si deve sospettare una FH se il colesterolo totale di un adulto è pari o superiore a 8 mmol/L (circa 310 mg/dL), se in famiglia ci sono stati casi di malattia coronarica precoce o di morte improvvisa di origine cardiaca, oppure se sono presenti depositi di colesterolo nei tendini, chiamati xantomi. In un bambino il sospetto nasce quando il colesterolo LDL è pari o superiore a 4 mmol/L (circa 155 mg/dL).

Riconoscere presto la FH è importante, perché permette di iniziare il trattamento prima che nelle arterie si sia accumulato molto grasso. Quando la FH viene diagnosticata in un membro della famiglia, conviene controllare i parenti stretti, a partire da fratelli e sorelle, figli e genitori. Un test genetico può facilitare l'indagine familiare, ma un risultato negativo non sempre esclude la FH, perché non tutte le alterazioni ereditarie vengono individuate. Le decisioni terapeutiche si basano in ultima analisi sul colesterolo LDL e sul rischio globale, e il colesterolo alto ereditario viene di solito seguito anche da un medico specialista.

I sintomi del colesterolo alto

Il colesterolo alto in genere non provoca sintomi percepibili, e la maggior parte delle persone scopre i propri valori solo con un esame del sangue. Il danno si forma gradualmente, man mano che il grasso si deposita nelle pareti delle arterie e queste si restringono. I sintomi compaiono solo quando la malattia delle arterie è avanzata al punto da ridurre l'afflusso di sangue ai tessuti o da occludere un vaso. Per questo misurarlo è l'unico modo affidabile per sapere se si ha il colesterolo alto.

Una malattia delle arterie in fase avanzata può manifestarsi con dolore al petto sotto sforzo, affanno, dolore alle gambe camminando o disturbi passeggeri della parola e della vista. Questi non sono sintomi del colesterolo alto in sé, ma conseguenze della malattia delle arterie. Nella forma ereditaria alcune persone possono avere depositi giallastri sulla pelle delle palpebre o un ispessimento dei tendini, per esempio del tendine d'Achille. L'assenza di questi segni, però, non significa che il colesterolo sia a posto.

I rischi del colesterolo alto e la valutazione del rischio cardiovascolare

Il danno principale del colesterolo alto è l'aterosclerosi, che aumenta il rischio di infarto del miocardio, di ictus e di arteriopatia degli arti. Il rischio non dipende solo dal colesterolo: il suo effetto cresce quando si aggiungono altri fattori, come il fumo, la pressione alta, il diabete, il sovrappeso, la sedentarietà e la presenza in famiglia di malattie delle arterie precoci. Più a lungo dura il colesterolo alto, più grasso ha il tempo di accumularsi nelle arterie. Per questo vale la pena fare attenzione ai valori già da giovani adulti, anche se il pericolo sembra lontano.

Il rischio globale viene valutato durante la visita medica. Se una persona ha già una malattia delle arterie diagnosticata o una malattia che aumenta nettamente il rischio, come il diabete, la malattia renale cronica o la FH, non serve un calcolo del rischio separato. Negli altri casi si usa una carta o un calcolatore del rischio, che stima la probabilità di avere un infarto o un ictus nei dieci anni successivi in base a età, sesso, fumo, pressione arteriosa e valori del colesterolo. Il rischio viene classificato come basso, moderato, alto o molto alto, ed è questa classe a stabilire l'obiettivo di LDL.

I calcolatori del rischio possono sottostimare il rischio nell'arco della vita di una persona giovane, perché guardano solo ai dieci anni successivi. Per questo, quando si valuta il rischio del colesterolo alto nelle persone più giovani, si considerano anche la storia familiare e l'effetto di un'esposizione prolungata all'LDL. Se necessario, il rischio può essere precisato con esami aggiuntivi, come un'ecografia delle arterie carotidi o la misurazione del punteggio di calcio delle arterie coronarie. Questi esami non sono di routine, e la loro necessità viene valutata caso per caso.

Misurare il colesterolo: gli esami del sangue

Il colesterolo si misura con un esame del sangue chiamato profilo lipidico, o assetto lipidico. Di solito comprende il colesterolo totale, il colesterolo LDL, il colesterolo HDL e i trigliceridi. Per misurare il colesterolo LDL il digiuno non è indispensabile, ma facilita la valutazione dei trigliceridi. In pratica, è il medico o il laboratorio a indicare se per il suo prelievo serve il digiuno.

La diagnosi di colesterolo alto si basa di solito su due prelievi eseguiti in giorni diversi, perché un singolo valore può variare, per esempio dopo una malattia, in base allo stile di vita o ai pasti. L'età del primo controllo e la frequenza dei controlli successivi dipendono dall'età, dai fattori di rischio e dalle raccomandazioni locali, che il medico conosce. Un controllo più precoce è giustificato in presenza di fattori di rischio, di malattie del colesterolo in famiglia o di casi di malattia delle arterie precoce tra i parenti. Il medico può inoltre richiedere esami della funzione tiroidea, della glicemia e dei valori di fegato e reni, perché possono spiegare valori del colesterolo elevati.

Opzioni di trattamento del colesterolo alto

L'obiettivo principale del trattamento del colesterolo alto è prevenire le malattie causate dall'aterosclerosi, non soltanto abbassare i numeri. Il trattamento si costruisce in base al rischio globale e comprende sempre lo stile di vita, che servano o meno dei farmaci. Le opzioni di trattamento del colesterolo alto comprendono le modifiche dell'alimentazione, l'attività fisica, il controllo del peso, smettere di fumare e ridurre l'alcol, oltre, se necessario, a una terapia farmacologica per abbassare il colesterolo. Soprattutto nella forma ereditaria, il trattamento viene pianificato anche con un medico specialista.

Nelle persone a rischio basso o moderato con colesterolo alto, di solito si osserva per alcuni mesi l'effetto dei cambiamenti dello stile di vita prima di parlare di farmaci. In una persona sana, senza altri fattori di rischio e con un colesterolo solo moderatamente sopra il valore desiderabile, un nuovo controllo si esegue in genere qualche mese dopo aver modificato le abitudini. Nelle persone a rischio alto o molto alto, la terapia farmacologica viene spesso iniziata subito, accanto allo stile di vita. La decisione viene sempre presa in modo individuale insieme al medico.

L'alimentazione nel colesterolo alto

Nell'alimentazione, il fattore che incide di più sul colesterolo alto è la qualità dei grassi. Sostituire una parte dei grassi saturi con grassi insaturi è il cambiamento alimentare più importante per prevenire la malattia delle arterie. I grassi insaturi si trovano negli oli vegetali, come l'olio extravergine d'oliva e l'olio di colza, che contengono solo una piccola quota di grassi saturi, oltre che nel pesce, nella frutta secca e nei semi. Nella vita di tutti i giorni l'obiettivo è che i grassi saturi rappresentino solo una piccola parte dell'energia totale della dieta.

In pratica, i cambiamenti per tenere sotto controllo il colesterolo alto possono essere piccoli e facili da inserire nella routine. Si può condire con olio d'oliva invece che con burro, scegliere un formaggio più magro al posto di uno grasso e sostituire salumi e carni grasse con pesce, pollo o legumi. Le fibre si trovano nei cereali integrali, nelle verdure, nei frutti di bosco e nella frutta, e un'alimentazione ricca di fibre aiuta sia il colesterolo sia il controllo del peso. Gli integratori e gli alimenti arricchiti con stanoli o steroli vegetali possono aiutare ad abbassare il colesterolo, ma non sono adatti a tutti, quindi è bene parlarne con un professionista sanitario.

Per quanto riguarda le uova, le indicazioni oggi sono più flessibili di un tempo, ma se ha il colesterolo alto o se c'è colesterolo alto in famiglia, alcune raccomandazioni consigliano di mangiarne circa tre o quattro alla settimana. Il colesterolo alimentare conta meno dei grassi saturi, quindi conviene guardare all'alimentazione nel suo insieme piuttosto che ai singoli alimenti. Se cambiare alimentazione le sembra faticoso, può chiedere aiuto a un dietista o al suo medico.

Attività fisica, peso, fumo e alcol

Con il colesterolo alto, un'attività fisica regolare aumenta il colesterolo HDL e aiuta allo stesso tempo a controllare peso, pressione arteriosa e glicemia. Il movimento non deve essere faticoso: camminata a passo svelto, bicicletta, nuoto o nordic walking vanno bene per molte persone, purché l'attività si accumuli in quantità sufficiente nel corso della settimana. Se si è fatto poco movimento o si ricomincia dopo una lunga pausa, è meglio procedere con gradualità. Dolore al petto, affanno o capogiri durante lo sforzo sono sempre un motivo per fermarsi e rivolgersi al medico.

In caso di sovrappeso, perdere peso fa parte del trattamento, perché l'obesità addominale e il fegato grasso riducono il colesterolo HDL e aumentano i trigliceridi. Il calo di peso può riportare l'HDL nella norma e migliorare anche altri valori metabolici. Dal punto di vista della salute, sono buoni obiettivi per esempio una circonferenza della vita inferiore a 88 centimetri nelle donne e a 102 centimetri negli uomini, oltre a una pressione arteriosa inferiore a 130/80. Anche una piccola perdita di peso è utile, e non è necessario puntare a un peso perfetto.

Il fumo riduce il colesterolo HDL e danneggia le pareti delle arterie, quindi smettere di fumare è uno dei modi più efficaci per ridurre il rischio globale. Lo stesso vale per i prodotti a base di nicotina, che è consigliabile evitare. L'alcol va consumato in piccole quantità, perché un consumo elevato aumenta i trigliceridi e affatica il fegato. Anche un sonno e un riposo sufficienti fanno parte di uno stile di vita sano e aiutano gli altri cambiamenti a riuscire.

I farmaci per il colesterolo nel trattamento del colesterolo alto

Nel colesterolo alto, la terapia farmacologica entra in gioco quando lo stile di vita da solo non basta a raggiungere l'obiettivo, oppure quando il rischio globale è così alto che l'obiettivo non può essere raggiunto solo cambiando abitudini. I farmaci servono soprattutto alle persone a rischio alto o molto alto, e in chi ha già una malattia delle arterie un farmaco per abbassare il colesterolo viene di norma iniziato accanto allo stile di vita, indipendentemente dai valori. Le misure sullo stile di vita continuano sempre anche durante la terapia farmacologica. La necessità, la scelta e il monitoraggio di un farmaco vengono decisi per ciascuna persona in base alla valutazione del medico.

Esistono diversi gruppi di farmaci per abbassare il colesterolo, che agiscono con meccanismi differenti. Alcuni riducono la produzione di colesterolo da parte del fegato, altri ostacolano l'assorbimento del colesterolo nell'intestino, e preparati più recenti, somministrati con un'iniezione sottocutanea, agiscono sull'eliminazione del colesterolo dal sangue. Per raggiungere l'obiettivo serve spesso una combinazione di trattamenti che agiscono in modi diversi. La scelta dipende, tra l'altro, dal livello di LDL da raggiungere, dalle altre malattie, dagli altri farmaci assunti e da ciò che è adatto a ciascuno.

I farmaci hanno benefici, ma anche limiti ed effetti indesiderati. Il beneficio si vede nella prevenzione degli eventi cardiovascolari quando la terapia viene seguita a lungo termine, e non esiste un limite di età per la terapia farmacologica. L'effetto indesiderato più comune sono i disturbi muscolari, mentre i danni muscolari gravi sono rari. I preparati iniettabili sono più costosi e il loro uso è riservato a situazioni ben definite. Se un farmaco provoca disturbi, non va sospeso di propria iniziativa: è meglio parlarne con il medico, che può modificare la terapia.

Nei bambini la terapia farmacologica si usa in genere solo nel colesterolo alto ereditario. In gravidanza e quando si pianifica una gravidanza, l'opportunità di una terapia farmacologica viene valutata a parte. I farmaci, inoltre, non sostituiscono l'alimentazione e l'attività fisica: si completano a vicenda. Ciò che conta di più per il successo del trattamento è l'impegno costante nel tempo.

Controlli e successo del trattamento

Nel colesterolo alto, i controlli servono a verificare che il colesterolo LDL resti all'obiettivo previsto per la classe di rischio e che gli altri fattori di rischio siano sotto controllo. Dopo i cambiamenti dello stile di vita, i valori vengono di solito misurati di nuovo dopo qualche mese, e dopo l'inizio di una terapia i controlli proseguono secondo le indicazioni del medico. Se al momento della diagnosi i trigliceridi erano nell'intervallo di riferimento, nei controlli spesso basta misurare il colesterolo LDL. Durante il follow-up si valutano anche pressione arteriosa, glicemia, peso e circonferenza della vita.

L'aderenza è fondamentale in un trattamento di lunga durata, e conviene prestarle attenzione fin dall'inizio. Obiettivi realistici, piccoli passi e il monitoraggio dei propri valori aiutano a non perdere la rotta. Se il trattamento sembra troppo pesante o compaiono effetti indesiderati, è bene parlarne apertamente, così che il percorso possa essere adattato. Curare il colesterolo alto è di solito un progetto lungo, non una cura di poche settimane.

Quando rivolgersi al medico

È consigliabile rivolgersi al medico se non ha mai misurato il colesterolo e ha più di 40 anni, oppure prima se ha fattori di rischio. Lo stesso vale se in famiglia ci sono stati casi di infarto precoce, ictus o una malattia del colesterolo nota. Anche un colesterolo alto già misurato che non è sceso dopo aver cambiato lo stile di vita è un motivo per prenotare una visita. Con il medico si possono concordare gli esami necessari, la valutazione del rischio e un piano di trattamento.

Serve una valutazione urgente in caso di dolore al petto oppressivo o costrittivo che si irradia al braccio, alla mandibola o alla schiena, affanno improvviso, debolezza improvvisa di un lato del corpo, bocca storta, difficoltà improvvisa a parlare o disturbo improvviso della vista. Possono essere segni di infarto o di ictus, e in questi casi bisogna chiamare subito il numero di emergenza locale, in Europa il 112, senza aspettare. La rapidità delle cure influisce in modo decisivo sull'esito.

Se camminando compare ripetutamente un dolore alle gambe che passa a riposo, è bene farlo valutare dal medico a breve. Lo stesso vale quando il colesterolo è molto alto, per esempio con un colesterolo totale superiore a 8 mmol/L (circa 310 mg/dL). In queste situazioni di solito non serve il pronto soccorso, ma aspettare non è una buona idea. Senza sintomi è sufficiente una normale visita.

Come Dokport può aiutarla con il colesterolo alto

Con Dokport può parlare con un medico in modo rapido e semplice quando il colesterolo alto, i suoi rischi o il risultato di un esame del sangue la preoccupano. Il medico esamina con lei la sua situazione in chat, compresi i valori precedenti, le malattie in famiglia, lo stile di vita e gli altri fattori di rischio. Il medico valuta la sua situazione e decide il trattamento appropriato. Dokport è un team che si prende cura delle persone, e il nostro obiettivo è che lei abbia un'idea chiara di cosa significano i suoi valori e di cosa conviene fare dopo.

Se necessario, il medico la indirizza a esami di laboratorio, per esempio un profilo lipidico e altri esami che chiariscono il rischio, oppure ad accertamenti e a una visita in presenza, se la situazione lo richiede. Una consulenza a distanza non è adatta in caso di dolore al petto, segni di ictus o altri sintomi urgenti: in queste situazioni bisogna chiamare il numero di emergenza. Il prezzo della consulenza è indicato nel listino prezzi aggiornato di Dokport. Il medico può anche sostenere i cambiamenti dello stile di vita e i controlli nel corso di un trattamento prolungato, perché il colesterolo alto resti sotto controllo.

In sintesi

Il colesterolo alto è un fattore di rischio frequente e spesso silenzioso, i cui effetti si vedono solo dopo anni sotto forma di malattia delle arterie. L'interpretazione dei valori dipende dal rischio globale, ed è per questo che il suo obiettivo non è uguale a quello di un'altra persona. La base del trattamento è sempre lo stile di vita, cioè la qualità dei grassi nell'alimentazione, l'attività fisica, il controllo del peso, non fumare e bere poco alcol. La terapia farmacologica è una delle opzioni, e la decisione sulla sua necessità spetta al medico, in modo individuale.

Se non ha mai misurato i suoi valori, se in famiglia ci sono state malattie precoci del cuore o del cervello, oppure se le è stato riscontrato il colesterolo alto, vale la pena chiarire la situazione con un medico. Il colesterolo alto si può curare, e controlli costanti aiutano a proteggere le arterie. I piccoli cambiamenti quotidiani si sommano nel corso degli anni.