Apneia do sono: sintomas, causas e quando procurar um médico

A apneia do sono consiste em pausas repetidas na respiração durante o sono, causadas pelo estreitamento ou fecho temporário das vias respiratórias superiores. Uma pausa pode durar de poucos segundos a mais de um minuto e costuma terminar com um breve despertar involuntário que a pessoa raramente percebe conscientemente. O parceiro ou parceira, por outro lado, costuma notar algo diferente: ronco alto interrompido por breves silêncios, seguidos de uma inspiração brusca ou um resfolegar. Muitas pessoas só reconhecem a apneia do sono quando o cansaço diurno começa a interferir no trabalho, na concentração ou no humor. Este artigo explica por que surge a apneia do sono, como reconhecê-la, o que realmente ajuda em casa e quando vale a pena procurar uma avaliação médica.

O que é a apneia do sono?

Fala-se em apneia do sono quando as pausas respiratórias ou as reduções significativas do fluxo de ar ocorrem, em média, pelo menos cinco vezes por hora durante o sono e vêm acompanhadas de sintomas como o cansaço diurno. Pausas breves e isoladas ocorrem em quase todas as pessoas de vez em quando e, por si só, não significam uma doença. A grande maioria dos casos é apneia obstrutiva do sono, em que os tecidos moles da garganta relaxam durante o sono e bloqueiam as vias respiratórias. Bem mais rara é a apneia central do sono, cuja causa está relacionada com o sistema nervoso central e não com um estreitamento das vias respiratórias; este artigo foca-se na forma obstrutiva, muito mais comum. A gravidade costuma ser classificada em leve, moderada ou grave, consoante a frequência com que a respiração para por hora de sono. Nos casos graves, pode haver centenas de pausas numa única noite, o que fragmenta o sono em períodos curtos e superficiais e impede alcançar um sono profundo e reparador.

Por que surge a apneia do sono?

O fator de risco isolado mais importante é o excesso de peso: cerca de dois em cada três pessoas com apneia do sono têm excesso de peso ou obesidade, porque o tecido adiposo à volta do pescoço e da garganta estreita ainda mais as vias respiratórias na posição deitada. Outras causas frequentes são características estruturais da face, do nariz e da garganta, como uma cavidade nasal estreita, uma mordida desalinhada, um pescoço curto e grosso ou amígdalas aumentadas. O álcool, o tabaco e medicamentos que atuam no sistema nervoso central, como sedativos ou indutores do sono, aumentam o risco porque relaxam ainda mais os músculos da garganta e prolongam as pausas. O mesmo se aplica à congestão nasal temporária causada por uma constipação, alergia sazonal ou fumo de tabaco. Nas mulheres, o risco aumenta após a menopausa, e durante a gravidez o aumento de peso, a retenção de líquidos e a posição mais elevada do diafragma também podem contribuir para perturbações respiratórias durante o sono. A apneia do sono também tende a ocorrer em famílias, embora o mecanismo genético exato não seja bem compreendido. Um hipotiroidismo também pode aumentar o risco, uma vez que afeta o inchaço dos tecidos e o funcionamento muscular. Em muitas pessoas, vários fatores atuam ao mesmo tempo — por exemplo, excesso de peso combinado com consumo de álcool à noite ou congestão nasal sazonal —, pelo que os sintomas podem variar consoante a época do ano ou a situação de vida.

Quais são os sintomas mais comuns da apneia do sono?

O sinal mais evidente costuma surgir durante o dia: um cansaço que se sente invulgarmente intenso e que pode levar a adormecer em reuniões, em frente à televisão ou mesmo ao volante. Muitas pessoas descrevem o seu estado não como cansaço comum, mas antes como exaustão ou falta de energia, muitas vezes acompanhado de falhas de memória, dificuldade em concentrar-se e irritabilidade, sintomas fáceis de confundir com stress. À noite, os sintomas típicos da apneia do sono são ronco alto, pausas respiratórias notadas pelo parceiro, despertares com sensação de sufoco, sono agitado e fragmentado e boca seca ao acordar. Algumas pessoas apresentam ainda suores noturnos, necessidade de urinar mais vezes durante a noite, dores de cabeça matinais e, curiosamente, insónia apesar do cansaço intenso. A apneia do sono também pode afetar a líbido e contribuir para disfunção erétil, e algumas pessoas notam palpitações ou desconforto no peito durante a noite, que vale sempre a pena investigar. Nem todas as pessoas com apneia do sono roncam, pelo que a ausência de ronco não exclui o problema.

O que realmente ajuda com a apneia do sono em casa?

As mudanças de estilo de vida são a base do tratamento, seja ou não necessário mais tarde um dispositivo. Se houver excesso de peso, mesmo uma perda moderada pode reduzir de forma notável o número de pausas respiratórias, uma vez que já poucos quilos a menos aliviam a pressão sobre os tecidos moles da garganta. O exercício físico regular ajuda mesmo quando o peso quase não muda, porque melhora o tónus dos tecidos e músculos envolvidos na respiração. Reduzir o álcool, sobretudo à noite, e evitar sedativos perto da hora de dormir diminuem o relaxamento excessivo dos músculos da garganta que prolonga as pausas. Deixar de fumar também ajuda, já que o fumo aumenta o inchaço da mucosa da garganta e do nariz. A congestão nasal costuma responder bem a lavagens com soro fisiológico e, se necessário, a um spray nasal com corticoide comprado em farmácia, que reduz o inchaço sem efeitos secundários significativos. Se as pausas e o ronco ocorrerem sobretudo ao dormir de costas, habituar-se a dormir de lado — por exemplo, costurando um objeto nas costas do pijama — pode reduzir bastante o número de pausas. As meias de compressão usadas durante o dia também podem ajudar, pois reduzem a acumulação de líquido nas pernas que, de outra forma, se deslocaria à noite, deitado, para a zona do pescoço, estreitando ainda mais as vias respiratórias. Também é importante garantir uma quantidade total de sono suficiente, já que a privação de sono agrava os sintomas, e um horário regular para deitar apoia o mesmo objetivo. O ambiente do quarto também importa: um quarto demasiado quente, luzes fortes ou o uso de ecrãs mesmo antes de dormir podem piorar ainda mais um sono já fragmentado. Uma rotina noturna que desligue os ecrãs com antecedência e evite refeições pesadas perto da hora de dormir também ajuda, já que um estômago cheio e comer tarde podem agravar o ronco e o estreitamento das vias respiratórias.

Como se diagnostica a apneia do sono?

Perceber se a apneia do sono explica os sintomas costuma começar com uma conversa sobre a qualidade do sono, o estilo de vida, outras doenças e as exigências profissionais relacionadas com o estado de alerta. No exame, o médico costuma verificar a pressão arterial, o índice de massa corporal, o perímetro do pescoço e a estrutura da face e da garganta, que podem predispor ao estreitamento das vias respiratórias. Costuma usar-se também um questionário padronizado de sintomas, que ajuda a avaliar a gravidade antes das medições propriamente ditas. O diagnóstico definitivo baseia-se num estudo do sono, geralmente uma poligrafia domiciliária com um dispositivo portátil, que mede o número e a duração das pausas respiratórias e o nível de oxigénio no sangue durante a noite. Por vezes é necessário um estudo mais completo com registo da atividade cerebral, quando se pretende informação mais detalhada sobre a estrutura do sono, além da respiração. Quando necessário, a pessoa é encaminhada para um especialista em otorrinolaringologia, um pneumologista ou um dentista, que pode avaliar se um dispositivo de avanço mandibular é adequado. A avaliação deve começar sem demora se a pessoa trabalhar numa profissão que exige atenção sustentada, tiver uma doença cardiovascular grave, estiver grávida ou tiver um procedimento agendado que exija anestesia geral.

Como se trata a apneia do sono consoante a gravidade?

O tratamento é adaptado à gravidade, aos sintomas e à situação individual, com o objetivo de reduzir o cansaço diurno, preservar a capacidade de trabalho e do dia a dia, e prevenir os problemas de saúde associados à apneia do sono não tratada. Na apneia do sono moderada a grave, o tratamento de primeira linha é a terapia CPAP: um pequeno dispositivo impele ar ligeiramente pressurizado através de uma máscara e de um tubo para as vias respiratórias, mantendo-as abertas durante toda a noite. A terapia CPAP reduz de forma notável o cansaço diurno e frequentemente melhora também a atenção, a memória e o humor, além de benefícios mensuráveis na pressão arterial e na função cardíaca quando usada de forma consistente. Habituar-se ao dispositivo pode levar algumas semanas, e encontrar a máscara certa por vezes exige alguma tentativa e erro; nariz seco ou entupido é um efeito secundário comum e, em geral, fácil de gerir. Em casos mais leves ou moderados, ou quando a CPAP não resulta por algum motivo, um dispositivo oral feito à medida por um dentista pode ser uma alternativa eficaz: desloca ligeiramente a mandíbula inferior para a frente e impede que a língua caia para a garganta. Este tipo de dispositivo exige uma dentição razoavelmente saudável, e o uso prolongado pode causar ligeiras alterações na mordida. A cirurgia é considerada apenas raramente e pode envolver o nariz, a garganta ou a mandíbula; a cirurgia bariátrica também pode ser ponderada se o índice de massa corporal for muito elevado, embora normalmente não elimine por completo a necessidade de tratar a apneia do sono, mesmo que alivie os sintomas. Atualmente não existe nenhum medicamento aprovado especificamente para resolver o estreitamento das vias respiratórias em si, pelo que as mudanças de estilo de vida e a terapia com dispositivos continuam a ser a base do tratamento.

A apneia do sono nas diferentes fases da vida

A apneia do sono é claramente mais comum em homens do que em mulheres e concentra-se na meia-idade, embora a diferença diminua após a menopausa, quando as alterações hormonais tornam os tecidos moles da garganta mais propensos a relaxar. As mulheres também costumam descrever os seus sintomas de forma um pouco diferente — mais como exaustão ou humor baixo do que como sonolência diurna evidente —, o que pode atrasar o diagnóstico correto. Durante a gravidez, o aumento de peso, a retenção de líquidos e a posição mais elevada do diafragma podem causar perturbações respiratórias temporárias durante o sono, e vale a pena mencioná-las ao médico ou à parteira mais cedo do que o habitual. Nos adultos mais jovens costuma haver uma causa estrutural clara, como uma mordida desalinhada ou uma cavidade nasal estreita, enquanto nos adultos mais velhos predominam o excesso de peso e o relaxamento geral dos tecidos. Nas crianças, a apneia do sono está mais associada a amígdalas ou adenoides aumentadas, e os sintomas de uma criança devem ser sempre avaliados separadamente, já que as causas e o percurso de tratamento diferem dos dos adultos. Nos adultos em idade ativa, o problema é especialmente fácil de passar despercebido, porque o cansaço, a irritabilidade e a fraca concentração são facilmente atribuídos a uma rotina atarefada ou ao stress, deixando a causa real por identificar durante muito tempo. Em quem trabalha por turnos, os sintomas de apneia do sono podem misturar-se com a privação de sono causada pelo próprio trabalho por turnos, o que dificulta distingui-los sem uma avaliação adequada.

Ideias erradas comuns sobre a apneia do sono

Uma ideia comum é que só as pessoas claramente com excesso de peso têm apneia do sono, mas na realidade pessoas com peso normal também podem ter pausas respiratórias significativas, muitas vezes por causas estruturais. Outro equívoco frequente é que um ronco alto significa sempre apneia do sono e que um sono silencioso a exclui; o ronco é um sintoma frequente mas não obrigatório, e algumas pessoas com apneia do sono quase não roncam. Muitos também acreditam que um dispositivo CPAP é o único tratamento possível, quando nos casos mais leves muitas vezes bastam mudanças de estilo de vida ou um dispositivo oral. A apneia do sono é por vezes vista como um simples problema de qualidade do sono, embora, quando não tratada, sobrecarregue significativamente o coração e a circulação e esteja associada a um maior risco de pressão arterial elevada. Por fim, é fácil atribuir o cansaço persistente a uma rotina atarefada ou à idade, embora uma sonolência diurna invulgarmente intensa e persistente valha sempre a pena investigar, em vez de a aceitar como normal.

Quando é que os sintomas de apneia do sono exigem avaliação médica?

Alguns sintomas podem passar despercebidos durante muito tempo, mas há situações em que não vale a pena adiar uma avaliação. Se o cansaço diurno for tão intenso que provoca adormecer em reuniões, em frente à televisão ou ao conduzir, ou se o parceiro relatar pausas respiratórias repetidas durante a noite, vale a pena marcar uma consulta para esclarecer a situação. O mesmo se aplica a dores de cabeça matinais recorrentes, a uma clara deterioração da memória ou da concentração, ou a uma quebra de humor sem outra causa evidente. É necessária uma avaliação mais urgente se a pessoa trabalhar numa profissão em que o estado de alerta é crítico para a segurança, como a condução profissional, ou tiver uma doença cardiovascular grave conhecida, uma vez que a apneia do sono não tratada sobrecarrega significativamente o coração e a circulação. Grávidas e pessoas prestes a submeter-se a um procedimento com anestesia geral também devem mencionar os sintomas o mais cedo possível. Se às pausas respiratórias noturnas se juntar dor no peito, palpitações ou batimento cardíaco irregular, ou outras sensações preocupantes, não convém lidar com isso sozinho — vale a pena esclarecer a causa sem demora. O mesmo se aplica se o cansaço já esteve perto de causar adormecimento ao volante; nesse caso, é melhor deixar de conduzir e procurar uma avaliação antes da próxima viagem mais longa.

Apneia do sono, trabalho e vida quotidiana

Sem tratamento, o problema não fica confinado à noite, refletindo-se diretamente no dia a dia. A sonolência diurna acentuada e a tendência para adormecer aumentam o risco tanto de acidentes de trânsito como de acidentes de trabalho, pelo que convém evitar conduzir cansado e fazer paragens suficientemente frequentes em viagens longas. O tratamento costuma devolver o estado de alerta ao normal, o que remove a maioria das limitações à condução ou a trabalhos que exigem atenção sustentada. Na relação de casal, o ronco contínuo e o sono agitado costumam afetar também o parceiro, que pode sofrer má qualidade de sono só por partilhar a cama. Se o problema se mantiver por tratar a longo prazo, aumenta também o risco de pressão arterial elevada, arritmias cardíacas e diabetes tipo 2, pelo que reconhecer e tratar a apneia do sono vale a pena considerar não só pelo sono, mas também pela saúde a longo prazo.

É possível prevenir a apneia do sono a longo prazo?

Não existe uma forma totalmente garantida de prevenir, mas os mesmos passos que ajudam no tratamento também reduzem o risco com o tempo. O controlo do peso é aqui o fator individual mais importante, já que manter um peso saudável, ou evitar o excesso de peso desde o início, reduz de forma continuada a pressão sobre os tecidos moles do pescoço e da garganta, e não apenas durante um episódio agudo. O exercício regular apoia o mesmo objetivo e melhora a qualidade geral do sono, mesmo que o peso quase não mude. Um consumo moderado de álcool, sobretudo evitá-lo à noite, não fumar e um uso ponderado de sedativos reduzem o relaxamento excessivo dos músculos da garganta que está na base de muitas pausas respiratórias. Tratar a congestão nasal a tempo, por exemplo com um bom controlo das alergias, mantém as vias respiratórias mais desobstruídas também durante a noite. Um horário de sono estável e uma quantidade total de sono suficiente ajudam o corpo a lidar melhor mesmo nas noites em que a respiração não é totalmente normal. Nenhum destes passos garante que os sintomas desapareçam por completo, sobretudo se houver uma causa estrutural clara, mas reduzem de forma notável o risco de desenvolver o problema e aliviam a sua gravidade na maioria das pessoas. Se surgirem sintomas novos, por exemplo após um aumento de peso ou uma mudança na situação de vida, vale a pena voltar a abordar o assunto em vez de atribuir o cansaço apenas à falta de tempo.

Resumo

A apneia do sono é um problema frequente que muitas vezes passa muito tempo sem ser reconhecido, em que a respiração para repetidamente durante o sono devido ao estreitamento das vias respiratórias superiores. Os principais fatores de risco são o excesso de peso, características estruturais, o álcool e o tabaco, e os sintomas mais típicos são o ronco, as pausas respiratórias, o cansaço diurno e os problemas de memória e concentração. Muitos sintomas melhoram apenas com mudanças de estilo de vida, como perder peso, fazer exercício e reduzir o álcool, mas na apneia do sono moderada a grave costuma ser também necessária a terapia CPAP ou um dispositivo oral. Vale a pena procurar um médico o mais tardar quando o cansaço diurno começa a interferir na vida quotidiana, na condução ou no trabalho, ou quando o parceiro tiver notado repetidamente pausas respiratórias durante a noite. Reconhecida e tratada a tempo, a apneia do sono costuma ser bem controlada, e muitas pessoas notam uma melhoria clara no estado de alerta, na memória e no humor já poucas semanas depois de iniciar o tratamento.