Eletrólitos: o que fazem no organismo, como se manifesta um desequilíbrio e quando procurar um médico

Os eletrólitos são sais dissolvidos nos líquidos do corpo, e as suas concentrações têm de se manter dentro de limites muito estreitos para que os músculos, o coração e o sistema nervoso funcionem. Quando um eletrólito como o sódio ou o potássio sobe ou desce demasiado, podem surgir cansaço, cãibras, confusão mental e, nos casos graves, alterações do ritmo cardíaco. Na maioria das vezes, o desequilíbrio resulta da perda de líquidos por vómitos, diarreia ou suor intenso, mas também pode dever-se a doença renal, doenças hormonais ou medicação. Este guia explica o que fazem os eletrólitos, como se manifesta um desequilíbrio, como é tratado e em que situações é necessária uma avaliação médica.

Eletrólitos: o que são e para que servem

O que são eletrólitos percebe-se melhor com exemplos do dia a dia: o sódio do sal de cozinha e o potássio dos legumes e da fruta são ambos eletrólitos quando estão dissolvidos nos líquidos do organismo. Um eletrólito é uma substância que, ao dissolver-se em água, se separa em partículas com carga elétrica, chamadas iões. No corpo, os principais são o sódio, o potássio, o cálcio, o magnésio, o cloreto, o fosfato e o bicarbonato. Encontram-se tanto dentro das células como no líquido que as rodeia, mas em quantidades diferentes em cada espaço. É precisamente essa diferença de concentração que permite que as células nervosas e musculares funcionem.

O organismo mantém as concentrações dos eletrólitos sob controlo apertado. Os rins regulam a quantidade de cada substância que é eliminada na urina, e as hormonas orientam tanto a sensação de sede como a retenção de água e de sais. Numa pessoa saudável, este sistema trabalha sem que ninguém dê por isso, mesmo quando a alimentação e a ingestão de líquidos variam de um dia para o outro.

A quantidade de eletrólitos e a quantidade de água estão intimamente ligadas. A concentração de sódio no sangue, por exemplo, diz sobretudo quanta água existe no organismo em relação ao sódio. Por isso, os desequilíbrios eletrolíticos são quase sempre avaliados em conjunto com o equilíbrio de líquidos.

Os principais eletrólitos e as suas funções

Cada um dos eletrólitos tem a sua função, e os eletrólitos influenciam-se uns aos outros. O potássio e o magnésio, por exemplo, participam na regulação do ritmo do coração, enquanto o sódio orienta o equilíbrio de líquidos. Apresentam-se aqui os que mais frequentemente causam problemas no dia a dia e na prática clínica.

Sódio

O sódio é o principal eletrólito do líquido que rodeia as células. Controla a distribuição da água pelo corpo e participa na condução dos impulsos nervosos. No adulto, a concentração de sódio no sangue situa-se habitualmente entre 137 e 145 mmol/l, e o valor reflete diretamente o equilíbrio de líquidos.

Potássio

O potássio encontra-se sobretudo dentro das células, e a quantidade medida no sangue é apenas uma pequena parte do total. Ainda assim, é decisivo para o funcionamento dos músculos e, em especial, do músculo cardíaco. O intervalo de referência no sangue do adulto é de cerca de 3,3 a 4,9 mmol/l, e os limites podem variar ligeiramente entre laboratórios.

Cálcio

A maior parte do cálcio está nos ossos, e só uma pequena fração circula no sangue. A concentração no sangue é regulada pelas paratiroides e pela vitamina D. O intervalo de referência é de cerca de 2,15 a 2,51 mmol/l, e o cálcio influencia a contração muscular, a função dos nervos e o ritmo cardíaco.

Magnésio

O magnésio participa em centenas de processos do metabolismo. O corpo contém cerca de 20 a 28 gramas, mais de metade nos ossos, pelo que a parte medida no sangue é inferior a um por cento do total. O intervalo normal no sangue é de 0,71 a 0,94 mmol/l.

Sintomas do desequilíbrio eletrolítico

Um desequilíbrio ligeiro costuma não causar sintomas e é descoberto por acaso numa análise de sangue. Uma alteração ligeira dos eletrólitos, como um sódio ligeiramente baixo, entre 130 e 135 mmol/l, por exemplo, geralmente não provoca queixas. Só uma alteração mais marcada ou de instalação rápida se faz sentir, e os sintomas dependem do eletrólito em causa.

Os sintomas comuns incluem cansaço, fraqueza, dor de cabeça, náuseas, dores musculares e cãibras. Quando o sódio no sangue desce de forma acentuada, pode surgir confusão e, em casos graves, convulsões. O potássio baixo pode manifestar-se por fraqueza muscular, cansaço e obstipação, e aumenta o risco de arritmias. O potássio elevado causa cansaço, fraqueza muscular e sensações estranhas nos membros.

Quando o cálcio está baixo, podem sentir-se formigueiro nos dedos das mãos e dos pés e à volta da boca, além de cãibras musculares. O cálcio elevado pode traduzir-se em cansaço, falta de apetite, queixas abdominais, dificuldade de concentração e confusão. A falta de magnésio pode causar fraqueza muscular, cãibras, tremor e arritmias, e, quando é grave, convulsões.

Estes sintomas não são exclusivos de um só dos eletrólitos, e as mesmas queixas podem ter muitas outras causas. Uma cãibra isolada ou um período de cansaço não significam, por si só, que o equilíbrio eletrolítico esteja alterado. Se os sintomas são vários, se se prolongam ou se existe uma doença de base, vómitos ou diarreia, vale a pena esclarecer a situação.

Causas do desequilíbrio eletrolítico

A causa mais frequente de um desequilíbrio dos eletrólitos é a perda de líquidos e de sais. Vómitos ou diarreia prolongados retiram do organismo água, sódio e potássio. Se o que se bebe não chega para compensar a perda, as concentrações começam a mudar. O suor abundante em tempo quente ou durante um esforço pode ter o mesmo efeito, sobretudo se não se bebe nada ou se bebe muita água simples de uma só vez.

Os rins têm um papel central, pelo que a doença renal é uma das causas mais importantes. Quando os rins não eliminam bem o potássio, o valor no sangue pode subir, e a insuficiência renal é a causa mais comum de potássio elevado. Também pode surgir uma lesão renal aguda em consequência da desidratação, que no início é muitas vezes totalmente silenciosa, pelo que o diagnóstico depende de análises laboratoriais.

Os medicamentos influenciam os eletrólitos de várias formas, e há classes de fármacos que alteram os eletrólitos com frequência. Os diuréticos, que aumentam a eliminação de líquidos, são a causa mais comum de potássio baixo, e alguns podem também baixar o sódio. Sabe-se que certos medicamentos para a tensão arterial e para o coração, bem como alguns usados na epilepsia e na depressão, podem alterar os níveis de sódio ou de potássio. Contudo, não se deve interromper nenhum medicamento por iniciativa própria, e a preocupação deve ser levada ao médico, que avalia a situação de forma individual.

O cálcio e o magnésio têm as suas próprias causas típicas. A carência grave de vitamina D, as perturbações da absorção, como a doença celíaca, e a doença renal avançada podem baixar o cálcio no sangue. A falta de magnésio resulta mais frequentemente de perturbações da absorção, diuréticos, consumo elevado de álcool, doença renal, diabetes mal controlada, diarreia prolongada ou uso prolongado de medicamentos que reduzem a acidez gástrica. Uma alimentação insuficiente, por si só, não explica estas situações.

As doenças hormonais também fazem parte das causas. O excesso de função das paratiroides é a causa mais comum de cálcio elevado, e a falta de hormona paratiroideia, por exemplo após uma cirurgia à tiroide, pode baixá-lo. A insuficiência das glândulas suprarrenais pode subir o potássio, e o consumo abundante de alcaçuz pode baixá-lo. A desnutrição grave, como nas perturbações do comportamento alimentar, também pode causar falta de potássio.

A descida do sódio pode ainda dever-se ao facto de o organismo reter água em excesso. Doenças do coração ou dos rins, certos cancros, náuseas intensas e dor podem aumentar a secreção de hormona antidiurética, e a água fica retida. Uma pessoa saudável tolera vários litros de água se os beber ao longo de várias horas, mas ingerir muito rapidamente uma quantidade muito grande de água pode diluir o sódio.

Desidratação e eletrólitos

A desidratação significa que o organismo perde mais líquidos do que recebe. Com a água perdem-se sais, pelo que a desidratação é quase sempre também um desafio para o equilíbrio dos eletrólitos. As causas incluem vómitos, diarreia, febre, suor intenso, ingestão insuficiente de líquidos e, na diabetes, a glicemia elevada, que aumenta a produção de urina.

Um sódio elevado no sangue indica, em regra, que há pouca água em relação ao sódio, e não que se comeu sal em excesso. A desidratação ligeira nota-se pela sede, pela boca seca e pela urina mais escura. Em situações mais graves podem surgir contrações musculares, confusão e convulsões, e um sódio acima de 155 mmol/l já é uma situação séria.

Nas pessoas idosas a sensação de sede pode diminuir, e as crianças pequenas não conseguem dizer que têm sede, pelo que a desidratação pode avançar sem ser notada. Na criança, os sinais são lábios e boca secos, fontanela deprimida nos bebés, menos xixi, sonolência e falta de forças. Num bebé pequeno, mais de 4 a 6 horas sem urinar é motivo para procurar cuidados.

Com o calor, a perda de líquidos e de sais pode levar à exaustão pelo calor e, no pior dos casos, ao golpe de calor. Os sinais de alerta são fraqueza, náuseas, confusão e, em particular, pele seca, que indica que o suor está a parar. A sede não é um indicador fiável, pelo que beber regularmente e observar a cor da urina ajuda.

No desporto e no trabalho físico ao ar livre, o suor retira líquidos e sais durante horas. Num exercício curto o organismo costuma manter os eletrólitos em equilíbrio sem medidas especiais, mas um esforço longo e quente pode esgotar as reservas. Cãibras, tonturas e um cansaço fora do normal durante o esforço são sinais de que convém fazer uma pausa, descansar e beber.

Eletrólitos no sangue: quando são medidos

O equilíbrio dos eletrólitos avalia-se com uma análise de sangue, em que se medem tipicamente o sódio e o potássio e, se necessário, o cálcio, o magnésio e outros valores. Muitas vezes é incluída a creatinina, que reflete a função dos rins. Medir os eletrólitos no sangue permite ver se o equilíbrio de líquidos ou a função renal estão alterados, mesmo quando os sintomas são poucos.

A análise é usada quando os vómitos ou a diarreia são prolongados ou intensos, quando se suspeita de desidratação e quando há confusão, fraqueza muscular ou arritmias. É também pedida a quem toma diuréticos ou outros medicamentos que afetam o equilíbrio eletrolítico, e no acompanhamento de doenças renais e hormonais. Em internamento, os valores são seguidos repetidamente, porque a administração de líquidos os altera.

A amostra é normalmente colhida de uma veia. A função dos rins avalia-se com a creatinina e com um exame de urina, porque os rins regulam os eletrólitos. Nas alterações graves, o médico pode também verificar o ritmo do coração, uma vez que o potássio e o cálcio influenciam o seu funcionamento.

O resultado dos eletrólitos é sempre interpretado em conjunto com os sintomas, as doenças e a medicação. Um desvio ligeiro pode não exigir mais do que vigilância ou a investigação da causa. No caso do magnésio, o valor no sangue pode até ser normal apesar de existir uma carência dentro das células, pelo que o resultado nem sempre conta toda a história.

Tratamento do desequilíbrio eletrolítico: hidratação, alimentação e cuidados hospitalares

O tratamento depende de qual é o eletrólito alterado, da intensidade e da causa. O primeiro passo é sempre esclarecer e tratar a causa de base. Um desequilíbrio ligeiro corrige-se muitas vezes sozinho quando os vómitos ou a diarreia passam e a ingestão de líquidos normaliza.

Na desidratação ligeira, a hidratação por via oral é o tratamento principal. Numa diarreia aguda, o mais importante é repor o líquido perdido à medida que sai. Servem água, sumo diluído, chá, caldos e leite, e é possível obter algum sal através de alimentos salgados. Beber muito de bebidas muito açucaradas pode agravar a diarreia, porque o açúcar atrai água para o intestino.

Para a hidratação oral existem também soluções prontas com sais e glicose, usadas no tratamento e na prevenção da desidratação. Repõem, além da água, os sais perdidos, e utilizam-se sobretudo em crianças e quando a diarreia continua. A adequação e a quantidade dependem da idade e da situação, e em casos pouco claros convém pedir orientação a um profissional de saúde. Comer é permitido se houver apetite, porque a comida não agrava a diarreia, e a amamentação deve continuar.

Nas alterações mais graves, o tratamento faz-se no hospital. A fluidoterapia intravenosa corrige o défice de líquidos e a perda de sais e, quando necessário, os eletrólitos são administrados por via intravenosa com vigilância apertada. Quando o sódio está demasiado baixo, por exemplo, o tratamento depende da causa: a perda de sal corrige-se com soro salino, ao passo que a retenção excessiva de água se trata com restrição de líquidos e tratamento da causa. Uma correção demasiado rápida pode ser perigosa, pelo que, no caso do sódio elevado, é feita lentamente.

Nas alterações do potássio, do cálcio e do magnésio o tratamento também depende da causa. Um valor baixo pode ser corrigido por via oral ou intravenosa, e nos casos graves no hospital. O potássio elevado exige, nos casos graves, tratamento hospitalar, e numa situação grave causada por doença renal pode ser necessária diálise. O tratamento do cálcio elevado dirige-se à causa, por exemplo ao tratamento de paratiroides hiperativas. Se qualquer suplemento ou medicamento é adequado, é uma decisão que cabe sempre ao médico, de forma individual.

Eletrólitos nos alimentos e nas bebidas

Uma alimentação normal e variada cobre as necessidades de eletrólitos de uma pessoa saudável, e não são precisos suplementos de eletrólitos para isso. O magnésio obtém-se de cereais, legumes, batata, fruta e bagas, bem como de café, água mineral e lacticínios. O cálcio provém sobretudo dos lacticínios, e o potássio de muitos vegetais, raízes, frutas e bagas. O sódio vem principalmente do sal presente nos alimentos.

Segundo as orientações médicas, uma alimentação deficiente raramente causa, por si só, um desequilíbrio eletrolítico numa pessoa saudável. O potássio no sangue, por exemplo, não consegue subir demasiado por causa da comida, porque os rins eliminam o excesso. Uma carência de magnésio apenas por via da alimentação é extremamente rara, e as causas mais frequentes são perturbações da absorção, diarreia, consumo elevado de álcool ou medicação.

As bebidas desportivas e as bebidas com eletrólitos já preparadas contêm sais, frequentemente também açúcar, e a necessidade delas depende da situação. No dia a dia ou num exercício curto, a água e a alimentação normal chegam. Num esforço longo, quente e intenso, repor os sais pode justificar-se, mas beber apenas água em excesso pode, pelo contrário, diluir o sódio.

Manter o equilíbrio dos eletrólitos e prevenir problemas

Manter o equilíbrio depende sobretudo de coisas simples. Beber com regularidade, ter uma alimentação variada e tratar adequadamente as doenças costuma bastar para manter os eletrólitos em ordem, e para evitar que os eletrólitos desçam ou subam demasiado. Nos idosos, a quantidade de líquidos recomendada é geralmente de 1,5 a 2 litros por dia, e o apoio de cuidadores ou familiares ajuda quando a sensação de sede está diminuída.

Durante uma gastroenterite, repor os líquidos logo desde o início previne a desidratação. Com tempo quente convém vestir roupa leve, fazer pausas e habituar o organismo ao calor ao longo de 10 a 14 dias antes de um esforço intenso. Quem toma diuréticos ou tem doença renal ou cardíaca pode ter, por indicação do médico, um plano de análises de sangue de seguimento.

Para evitar o sódio baixo não ajuda comer sal a mais. Se o organismo tem tendência a reter água, convém evitar beber em excesso e esclarecer a causa com o médico. O consumo abundante de alcaçuz deve ser limitado, porque pode baixar o potássio.

Os idosos, as crianças pequenas e as pessoas com doença crónica são mais vulneráveis à desidratação. Nestes grupos, os vómitos, a diarreia ou a febre podem desestabilizar rapidamente o equilíbrio de líquidos, por isso a reposição precoce é importante. Se não é possível beber ou o estado piora, não se deve esperar muito tempo e é preferível contactar os serviços de saúde. Com a desidratação pode também surgir uma lesão renal aguda, cujo tratamento começa no hospital com hidratação.

Quando procurar um médico

Pode acompanhar-se a situação em casa quando se trata de uma gastroenterite de curta duração e é possível beber. Nesse caso basta repor líquidos e sais, comer de forma leve e descansar. Os sintomas devem ser ligeiros, e a pessoa deve melhorar em poucos dias.

Convém contactar um médico se os vómitos ou a diarreia durarem mais de duas semanas, se a febre subir acima de 38,5 graus ou se não for possível beber. O mesmo se aplica se a urina estiver escura durante muito tempo ou for muito escassa, se houver cãibras e fraqueza repetidas ou se tomar diuréticos e surgir uma gastroenterite. Em crianças pequenas, idosos e pessoas com doenças crónicas, o limiar para procurar avaliação é mais baixo.

É necessária ajuda urgente em caso de confusão, sonolência fora do normal, convulsões, desmaio, fraqueza muscular intensa ou sensação de ritmo cardíaco irregular. Fezes com sangue, dor abdominal forte e pele seca com calor são também motivos para recorrer às urgências. Num bebé pequeno, os sinais preocupantes são sonolência, fontanela deprimida e ausência de urina. Numa emergência, ligue para o número de emergência.

Como o Dokport pode ajudar na suspeita de desequilíbrio eletrolítico

Se uma gastroenterite o deixou sem forças ou se suspeita que os eletrólitos estão alterados, um médico à distância pode avaliar a situação através do Dokport, de forma simples e rápida. O médico pergunta sobre os sintomas, a ingestão de líquidos, as doenças e a medicação, e avalia se se trata de uma situação que pode ser acompanhada em casa ou se são necessários mais exames. Assim, não é preciso ficar sozinho a tentar adivinhar.

Se necessário, o médico encaminha para análises de sangue, para uma consulta presencial ou para as urgências, caso os sintomas exijam um exame mais detalhado. O médico decide de forma independente qual o tratamento que a situação exige. A consulta à distância não é adequada para sintomas graves, como confusão ou convulsões, que exigem tratamento imediato.

Resumo

Os eletrólitos, ou seja, o sódio, o potássio, o cálcio, o magnésio e outros sais, mantêm os músculos, o coração e o sistema nervoso em funcionamento. O desequilíbrio resulta mais frequentemente da perda de líquidos, de doença renal ou de medicação, e quando é ligeiro costuma não dar sintomas. A análise de sangue mostra as concentrações, e o tratamento depende da causa: numa situação ligeira bastam a hidratação e a alimentação, numa situação grave é necessário tratamento hospitalar. Confusão, convulsões e a sensação de ritmo cardíaco irregular são sinais de desequilíbrio dos eletrólitos que exigem procura urgente de cuidados.